L Empreinte du Destin Roman

Le bruit mat de la canne d'Eleanor s'atténua lentement le long du grand couloir en parquet de chêne, jusqu'à disparaître complètement. C'est seulement à ce moment précis que Sophie se laissa aller. Les sanglots qu'elle avait retenus au fond de sa gorge éclatèrent dans un tremblement incontrôlable. Elle plaça ses mains devant son visage, essayant désespérément d'essuyer ses joues humides, comme si ses larmes représentaient une faute professionnelle supplémentaire.

Julian Whitmore ne s'en alla pas. Il s'accroupit lentement devant elle, veillant à garder une distance respectable pour ne pas l'effrayer davantage.

« Est-ce que tu es blessée ? » demanda-t-il d'une voix posée.

« Non... » répondit-elle machinalement dans un souffle. « Je vais bien, monsieur. »

« Tu n'as rien de bien, Sophie. »

« Je peux continuer à travailler ! Je vous en prie, ne me renvoyez pas. Ma mère et moi avons tellement besoin de cet argent... »

« Je ne vais pas te renvoyer », dit-il fermement.

Sophie leva ses yeux battus vers lui. La détresse brute qu'il y lut le marqua profondément. C'était le regard d'une personne habituée à ce que le monde extérieur soit une menace constante.

« Quand as-tu dormi pour la dernière fois ? » s'enquit-il.

Sophie détourna le regard, embarrassée, fixant le seau d'eau tiède renversé sur le sol.

« Je ne sais plus très bien. Avant-hier, peut-être deux ou trois heures. »

« Pourquoi ? »

L'homme d'affaires attendit patiemment, sans manifester la moindre impatience. La jeune femme ravala sa salive, rassemblant ses esprits pour aligner des mots cohérents.

« Ma mère est très malade. Elle tousse toute la nuit sans s'arrêter. Elle a une fièvre de cheval qui ne baisse pas. Parfois, j'ai l'impression qu'elle n'arrive plus à retrouver son souffle. Je reste éveillée à côté d'elle parce que j'ai une peur bleue que si je m'endors, elle s'arrête définitivement de respirer. »

Le visage habituellement austère de Julian s'adoucit davantage, sans pour autant perdre de sa gravité.

« Il n'y a personne d'autre pour t'aider ? Pas de famille ? Pas de proches ? »

« Mon père conduisait un taxi à New York », expliqua Sophie d'une voix devenue plate, cette monotonie caractéristique des drames trop souvent répétés qui continuent de faire mal à chaque syllabe. « Il a été tué lors d'un braquage il y a trois ans. Il n'y a plus que ma mère et moi. »

Julian se redressa d'un mouvement fluide et sortit son téléphone portable de la poche intérieure de sa veste. Il composa un numéro de mémoire.

« Damon », dit-il dès que son assistant particulier décrocha. « Fais avancer la voiture devant le perron. Immédiatement. »

Sophie se figea, prise de panique.

« Monsieur ? Que faites-vous ? »

Julian la regarda droit dans les yeux.

« Comment s'appelle ta mère ? »

« Amanda... Amanda Morales. »

« Enfile ton manteau. Je vais aller la voir. »

Le trajet en berline noire à travers les rues encombrées de Manhattan jusqu'aux quartiers populaires de Queens se déroula dans un silence presque absolu. Sophie, assise sur le cuir impeccable du siège arrière, n'osait pas bouger. Elle observait le profil impassible de cet homme d'affaires dont le nom faisait la une des journaux financiers, incapable de comprendre pourquoi il accordait de l'importance à son sort.

L'immeuble où résidaient Sophie et sa mère était une bâtisse décatie que Julian aurait pu croiser un millier de fois sans jamais la remarquer. Le couloir sombre embaumait l'huile de friture rance, l'eau de Javel bon marché et l'humidité stagnante des murs détériorés. Au plafond, un néon défectueux grésillait incessamment, projetant une lumière blafarde sur les portes écaillées.

Sophie déverrouilla la serrure d'une main tremblante.

Avant même que Julian n'ait franchi le seuil du modeste deux-pièces, une quinte de toux rauque et déchireuse résonna dans l'appartement. L'air y était lourd, étouffant et confiné.

Amanda Morales était allongée sur un matelas posé à même le sol, recouverte d'une couverture élimée. Sa peau avait pris une teinte grisâtre d'épuisement, ses lèvres étaient gercées par la déshydratation, et sa respiration produisait un sifflement rauque et douloureux à chaque inspiration. Sur le rebord de la fenêtre crasseuse reposaient deux flacons de médicaments. L'un était complètement vide. L'autre contenait des pilules dont la date de péremption était dépassée depuis plusieurs mois.

Sophie se laissa tomber à genoux à côté d'elle.

« Maman ? »

Amanda ouvrit péniblement des yeux injectés de sang et tenta de se redresser lorsqu'elle aperçut la silhouette imposante de Julian dans l'encadrement de la porte.

« Je suis désolée, monsieur... » chuchota-t-elle dans un souffle affaibli. « Sophie était censée être à son travail... »

« Elle y était, Amanda », répondit Julian d'une voix empreinte d'une douceur inattendue.

Amanda tourna son regard vers sa fille et remarqua les traces de larmes encore fraîches sur ses joues. Un éclair de protection maternelle traversa son regard malgré son extrême faiblesse.

« Que s'est-il passé ? Sophie, qu'est-ce qu'on t'a fait ? »

Sophie secoua la tête vivement.

« Rien, Maman. Tout va bien, je te le jure. »

Julian ne chercha pas à la contredire à ce moment précis. Il y avait des urgences bien plus vitales à régler. Il se tourna vers Damon qui se tenait en retrait dans le couloir.

« Appelle une ambulance de toute urgence. Ensuite, contacte le docteur Feld à la clinique Mercer. Dis-lui que j'arrive avec une patiente en état critique. »

Amanda tenta de protester, affirmant qu'elles n'avaient pas les moyens de se payer un tel établissement, mais ses paroles se noyèrent dans une nouvelle crise de toux si violente que le visage de Sophie devint livide de terreur.

Une heure plus tard, à la prestigieuse clinique Mercer située dans les quartiers huppés d'Uptown, Julian signa tous les documents d'admission financière avant même que le personnel administratif n'ait eu le temps de poser la moindre question sur la couverture d'assurance d'Amanda.

Les examens médicaux commencèrent immédiatement sous la direction des meilleurs spécialistes de la ville. Le diagnostic tomba quelques heures plus tard : une infection respiratoire aiguë très avancée, compliquée par un état d'épuisement sévère, une déshydratation critique et un manque prolongé de soins adaptés.

Le médecin chef s'approcha de Julian dans le couloir feutré.

« Une semaine de plus sans traitement approprié, monsieur Whitmore, et cette femme ne serait plus de ce monde. »

Pendant ce temps, dans la chambre d'hôpital baignée d'une lumière apaisante, Sophie était assise au chevet de sa mère, ses deux mains enlacées autour de celle d'Amanda qui dormait enfin sous l'effet des sédatifs et de l'oxygène. Lorsque Julian entra doucement dans la pièce, Sophie se tourna vers lui.

« Je ne sais pas comment vous remercier... Je n'aurai jamais assez d'une vie pour vous rembourser ce que vous faites pour nous », murmura-t-elle.