Chapter 5 - L'offre du rival
Le lendemain midi, le scandale de la crise d'hystérie de Sienna au Bellwether avait fait le tour de tous les groupes de discussion et agences immobilières de San Francisco. Son nom était traîné dans la boue. Sa réputation impeccable était totalement détruite.
Assise dans son modeste appartement d'une chambre dans le quartier de South of Market—un endroit qu'elle avait caché pendant des années à ses amis fortunés—Sienna fixait son écran d'ordinateur avec désespoir. Sa boîte de réception débordait de notifications d'annulation de ses derniers clients privés. Son profil au conseil de l'ordre était inondé de plaintes pour faute professionnelle.
Puis son téléphone sonna.
C'était un numéro inconnu. Espérant contre toute attente qu'il s'agissait d'un client lui offrant une perche, elle répondit précipitamment. "Allô ?"
"Sienna Brooks," ronronna une voix grave et lisse dans le haut-parleur. "Vous avez eu quarante-huit heures plutôt mouvementées, n'est-ce pas ?"
Sienna se roidit. "Qui est à l'appareil ?"
"Julian Sterling," répondit l'homme avec assurance.
Julian Sterling était un nom que quiconque travaillait dans l'immobilier commercial en Californie connaissait et craignait. C'était un promoteur milliardaire impitoyable, connu pour racheter des actifs en difficulté, détruire ses rivaux par des manœuvres juridiques et entretenir une rivalité féroce avec Grant Vale pour le contrôle de l'immobilier de San Francisco.
"Que voulez-vous, Julian ?" demanda Sienna sur la défensive. "Si vous m'appelez pour vous moquer de moi comme tous les autres, économisez votre souffle."
"Me moquer de vous ? Ma chère enfant, je vous appelle pour vous offrir une seconde chance," dit Julian, sa voix débordant de charme. "Je sais que Daniel Vance vous a virée. Je sais que Vale a retiré le mandat du Glass House. Et je sais que Grant Vale vous a humiliée publiquement pour protéger son propre ego."
"Il ne m'a pas humiliée !" lâcha Sienna, bien que ses propres mots sonnent creux. "Il... il a joué un jeu."
"Il vous a manipulée," corrigea fermement Julian. "Grant Vale fait semblant d'être un saint humble, mais c'est un requin froid et calculateur qui utilise sa fortune discrète pour écraser ceux qui sortent du rang. Je veux le détruire, Sienna. Et je pense que vous voulez vous venger tout autant que moi."
Sienna eut un souffle court. "Qu'est-ce que vous suggérez ?"
"Rejoignez-moi dans mon club privé de Belden Place dans une heure," ordonna Julian. "Rejoignez mon cabinet, Sienna. Aidez-moi à exposer les vulnérabilités cachées de Grant Vale, et je vous verserai vingt pour cent sur la transaction du Glass House quand je le forcerai à capituler."
Une étincelle sombre et dangereuse s'alluma dans la poitrine de Sienna. L'humilité qu'elle avait brièvement ressentie à l'arrière de la voiture s'évapora, remplacée par une vague soudaine d'amertume vengeresse. Elle ne voulait pas accepter que sa propre vanité ait causé sa perte ; il était beaucoup plus facile de blâmer Grant Vale.
"J'y serai dans une heure," dit-elle froidement.
Une heure plus tard, Sienna pénétrait dans le salon discret du club privé de Julian Sterling. La pièce était sombre, boisée d'acajou, parfumée de tabac coûteux et de bourbon d'époque. Julian était assis dans un fauteuil en cuir, faisant tourner un liquide ambré dans un verre en cristal. Il avait la cinquantaine tardive, les cheveux argentés, avec des yeux bleus perçants qui calculaient la valeur financière de chaque personne en quelques secondes.
"Asseyez-vous, Sienna," fit Julian d'un geste. Il lui versa un verre. "Discutons de la façon dont nous allons faire tomber Grant Vale."
"Il est extrêmement prudent," prévint Sienna en buvant une gorgée pour calmer ses nerfs. "Il ne garde pas de dossiers personnels sur son téléphone, il ne se vante pas de ses investissements et il vit comme un fantôme."
"Tout le monde a une vulnérabilité," sourit cruellement Julian. "A-t-il mentionné quoi que ce soit pendant vos trois semaines ensemble ? Des propriétés passées ? Un historique familial ? D'anciens associés ?"
Sienna réfléchit, fouillant sa mémoire de leurs conversations lors de leurs rendez-vous au restaurant. "Il a mentionné ses parents," se rappela-t-elle lentement. "Il a dit que sa mère nettoyait des chambres d'hôtel à Daly City et que son père était cuisinier. Il a mentionné que sa famille avait perdu son entreprise de blanchisserie d'origine sur Mission Street à la fin des années quatre-vingt-dix à la suite d'une saisie bancaire."
Julian se redressa, ses yeux brillants d'une lueur sombre. "Mission Street ? L'ancien terrain de la blanchisserie Vale ?"
"Oui," confirma Sienna. "Il est devenu très silencieux quand il en a parlé. Il a dit que la banque avait utilisé des tactiques juridiques agressives pour voler le titre de propriété."
Julian laissa échapper un rire grave. "Fascinant ! Grant Vale a bâti tout son empire financier sur une vendetta personnelle pour récupérer le terrain perdu de sa famille ! Il projette l'image d'une logique pure et détachée, mais il est guidé par le sentimentalisme !"
"En quoi cela nous aide-t-il ?" demanda avidement Sienna.
"Parce que," Julian se pencha, baissant la voix, "il se trouve que je possède les titres de créance de ce bloc commercial de Mission Street ! Si nous déposons une requête d'urgence prétendant que Grant a utilisé des sociétés écrans offshore illégales pour manipuler la valeur des propriétés lors du rachat de ce terrain, nous pouvons geler ses principaux comptes de liquidités !"
Les yeux de Sienna s'agrandirent. "Pouvez-vous vraiment prouver cela ?"
Julian sourit avec cruauté. "Je n'ai pas besoin de le prouver aujourd'hui. J’ai juste besoin d'une déclaration sous serment de quelqu'un qui prétend que Grant le lui a avoué en privé. Quelqu'un comme... son ancienne conseillère immobilière."
Julian tira un document juridique de sa mallette et le glissa sur la table vers Sienna.
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"Signez cette attestation, Sienna," murmura doucement Julian. "Jurez sous serment que Grant Vale a avoué avoir manipulé les évaluations immobilières sur Mission Street. En échange, je vous verserai deux millions de dollars dans un trust privé demain matin et je vous rendrai votre carrière."
Sienna fixa le document. Elle savait que c'était un mensonge absolu. Grant n'avait jamais rien avoué d'illégal ; il avait seulement parlé avec une triste retenue des épreuves de ses parents. Mais alors qu'elle regardait le papier, la vue brouillée par la cupidité et le ressentiment, elle ramassa le stylo en argent de Julian et signa son nom au bas de la page.
