Chapter 2 - Le Masque Tombe
Avant que Graham n'ait pu faire un geste supplémentaire ou prononcer une seule parole, un homme assis au troisième rang se leva brusquement. D'âge moyen, vêtu d'un costume sombre et sobre qui le fondait parfaitement parmi les invités, il s'avança d'un pas rapide et décidé dans l'allée centrale. Dans sa main droite, il brandissait un pistolet automatique semi-automatique dirigé vers le sol, tandis que sa main gauche déployait une plaque métallique dorée fixée à un étui en cuir. Au même instant, deux autres hommes en tenue civile se levèrent à des endroits différents de l'église, bloquant immédiatement les sorties latérales et la porte principale. Un murmure de panique parcourut l'assemblée. Les invités se compressèrent contre les dossiers des bancs, terrifiés à la vue des armes à feu. Kane, sentant la tension extrême monter d'un cran, vint se placer immédiatement entre Graham et Juliette. Le chien poussa un unique aboiement court et sec, puis s'immobilisa, la tête basse, émettant un grondement sourd et continu qui faisait vibrer sa cage thoracique. Le détective s'arrêta à trois mètres du groupe. " Ne touchez pas à ce couteau ! " ordonna-t-il d'une voix ferme et sans réplique, son regard fixé sur la mariée. " Juliette Monroe, ne bougez plus d'un millimètre. Mettez vos mains en l'air où je serai contraint de tirer. " Juliette se figea instantanément. Sa robe déchirée pendait lamentablement sur son côté droit, dévoilant la doublure renforcée spécialement conçue pour dissimuler un étui de cuisse. Toute trace de vulnérabilité ou de grâce nuptiale avait disparu de son attitude. Ses épaules s'étaient redressées, son regard était devenu froid, perçant et profondément calculateur. Elle ne tremblait plus. Elle évaluait la situation comme un prédateur pris au piège. " Inspecteur Miller, Task Force fédérale ", déclara l'homme en ajustant sa visée sur la jeune femme. " M. Mercer, reculez lentement. Éloignez-vous d'elle tout de suite. " Graham regarda l'inspecteur, puis tourna la tête vers Juliette. Sa tête tournait. Le monde irréel dans lequel il venait de basculer refusait d'avoir du sens. " Qu'est-ce qui se passe ici ? Miller, de quoi parlez-vous ? C'est ma fiancée ! " " Éloignez-vous d'elle, M. Mercer ", répéta Miller avec insistance. " C'est une ordonnance d'arrestation urgente. " Graham fit deux pas en arrière, inconscient du fait qu'il écrasait les perles dispersées sur le sol. Kane resta à sa hauteur, gardant sa position protectrice. Deux policiers en civil s'avancèrent rapidement pour encercler la mariée. L'un d'eux attrava le bras droit de Juliette pour le ramener dans son dos, mais la jeune femme tenta un mouvement de torsion sec pour se dégager. Le policier resserra immédiatement sa prise avec fermeté, lui plaquant le poignet contre les reins. " Faites attention à ce que vous faites ", cracha Juliette avec un mépris glacial, sa voix n'ayant plus rien à voir avec le ton doux et mélodieux qu'elle utilisait habituellement. " Cette robe coûte plus cher que votre salaire annuel complet, espèce d'abruti. " Aucun invité ne ria. Le silence dans l'église était si lourd qu'on entendait le souffle saccadé de la mère de Graham au premier rang. Le second policier sortit une paire de menottes en acier et les referma d'un cliquetis métallique lourd sur les gants de satin blanc de la mariée. Ce son, net et irréversible, brisa les dernières illusions de Graham. Inspecteur Miller s'adressa alors à l'assemblée, veillant à ce que sa voix soit audible pour tous les proches de la famille Mercer. " Son nom n'est pas Juliette Monroe. Nous avons identifié au moins trois autres identités usurpées au cours des six dernières années. Elle est recherchée par plusieurs juridictions d'État. " Le cœur de Graham rata un battement. " Non... C'est impossible. Nous sommes ensemble depuis près d'un an ! " " Je suis désolé, M. Mercer ", dit Miller en jetant un bref regard compatissant au jeune homme. " Mais vous étiez sa prochaine cible. " Juliette tourna la tête vers Graham. Pour la première fois depuis l'interruption du mariage, elle s'adressa directement à lui. " Graham, ne les écoute pas. Ils font une erreur tragique. Tu me connais... " " Je croyais te connaître ", répondit Graham, la voix tremblante d'une colère naissante. Une heure à peine avant de marcher vers l'autel, il se rappelait l'avoir vue dans la loge de la mariée. Sa propre mère lui avait passé un bracelet de famille en diamants autour du poignet, en la serrant dans ses bras comme sa propre fille. Juliette avait embrassé Graham sur la joue en lui murmurant à l'oreille : " Ce soir, tout va changer pour toujours. " Cette phrase, qui lui avait semblé être une promesse d'amour éternel, prenait désormais une connotation effrayante et sinistre. L'inspecteur Miller reprit la parole, détaillant la sinistre réalité : " Nous avons des dossiers ouverts en Géorgie, en Caroline du Nord et en Virginie. Le mode opératoire est toujours le même : trois hommes fortunés, trois mariages précipités, et trois décès tragiques survenus quelques jours à peine après la cérémonie. Une chute depuis un balcon, une noyade lors d'une sortie en yacht, et un accident de chasse. Toutes ces affaires ont été initialement classées comme d'accidentelles par les autorités locales, jusqu'à ce que nous fassions le lien entre les profils des épouses. " Des murmures d'horreur et de stupeur balayèrent les rangs des invités. La mère de Graham laissa échapper un sanglot étouffé, se tenant le visage entre les mains. Graham fixa Juliette, cherchant désespérément une étincelle de démenti dans ses yeux, une preuve qu'il s'agissait d'un cauchemar. Mais elle ne nia rien. Son visage demeura un masque de pierre indifférent. Miller désigna du regard le poignard tactique sécurisé au sol. " Elle transportait cette arme sous sa robe. Compte tenu du lieu de votre lune de miel, nous pensons qu'elle prévoyait de simuler un drame à huis clos dès ce soir, juste après la réception. " Les pièces du puzzle s'assemblèrent soudain dans l'esprit de Graham avec une clarté terrifiante. La villa isolée que Juliette avait choisie pour leur lune de miel, nichée au sommet d'une falaise escarpée face à l'océan, sans aucun voisin à des kilomètres à la ronde. Les documents d'assurance-vie d'une valeur de plusieurs millions de dollars qu'elle l'avait fortement incité à mettre à jour deux semaines plus tôt, prétendant que c'était une preuve de responsabilité mutuelle. Et surtout, sa haine irraisonnée envers Kane. Le chien avait tout senti. Son instinct animal avait décelé la menace là où l'amour aveugle de Graham l'avait rendu vulnérable. " Comment est-il arrivé ici ? " demanda Graham, la voix enrouée par l'émotion en désignant le Dobermann. Miller rabaissa légèrement son arme alors que la suspecte était totalement maîtrisée. " Votre dresseur nous a contactés il y a vingt minutes. Le chien a littéralement défoncé le grillage de son enclos à Mercer House. Il s'est précipité vers la voiture qui avait transporté la mariée plus tôt dans la journée. Il traçait une odeur spécifique présente sur sa robe. Une de nos unités le suivait de près en voiture, mais il est parvenu à s'infiltrer dans l'église par une porte de service avant que nous ne puissions établir notre périmètre d'intervention. " Juliette laissa échapper un rire sec et amer. " Ce maudit chien... " murmura-t-elle entre ses dents. Kane aboya une fois de plus, un son si fort et si violent dans cet espace clos que Juliette sursauta visiblement. Ce fut la seule réaction authentique, le seul moment de faille que Graham observa chez elle durant toute cette terrible scène.
