Chapter 5 - Le Procès Et La Confrontation
Huit mois plus tard, le tribunal de district de Charleston était pris d'assaut par les journalistes et les curieux. Le procès de celle qu'on appelait désormais Natalie Vale s'oubrait enfin dans une atmosphère saturée de tension. Les chefs d'accusation retenus contre elle étaient accablants : tentative de meurtre avec préméditation, usurpation d'identité en bande organisée, fraude à l'assurance et conspiration criminelle. D'autres juridictions attendaient déjà leur tour pour la juger concernant les décès de ses précédents maris. Graham Mercer fut appelé à la barre dès le deuxième jour d'audience. Vêtu d'un costume sombre, le visage affiné et les traits marqués par des mois de nuits insomniaques, il s'avança d'un pas ferme. Il avait refusé les propositions de ses avocats visant à lui éviter de témoigner en personne. Il avait besoin de faire face à la réalité pour espérer se reconstruire un jour. Pendant près d'une heure, répondant aux questions posées par le procureur de la République, Graham raconta méthodiquement leur rencontre, l'évolution rapide de leur relation, l'isolement progressif qu'elle avait tenté d'instaurer autour de lui, et la demande pressante d'actualiser ses contrats d'assurance-vie. Durant tout son témoignage, Natalie Vale resta assise à la table de la défense, encadrée par deux gardes armés. Elle portait une tenue pénitentiaire sobre. Ses cheveux noirs étaient attachés en une queue de cheval stricte, sans aucun maquillage. Elle fixait Graham sans la moindre expression, ses yeux sombres d'une neutralité dérangeante. Pas une lueur de regret, pas une étincelle de culpabilité ne traversait son regard. Le moment le plus intense de l'audience survint lorsque le procureur fit projeter sur le grand écran de la salle d'audience les images extraites des caméras de sécurité de l'église Saint-Michel. La vidéo, d'une netteté impitoyable, montrait la scène sous un angle surélevé. On y voyait le calme solennel de la cérémonie, puis l'irruption soudaine de Kane traversant la nef comme une flèche noire. On voyait le molosse bondir, les crocs plantés dans l'étoffe blanche, le mouvement de panique de la mariée, le déchirement du tissu et la chute brutale du poignard tactique sur le parquet. Un murmure d'horreur parcourut la salle d'audience lorsque l'image s'arrêta en arrêt sur image sur le poignard noir au sol, juste à côté de la chaussure de Graham. La vidéo montrait ensuite la réaction glaciale de la mariée, qui ne manifestait aucune surprise face à l'apparition de l'arme. La défense tenta tant bien que mal de soutenir que le poignard appartenait à un tiers ou qu'il s'agissait d'une mise en scène orchestrée pour piéger leur cliente, mais l'accumulation des preuves matérielles et l'analyse ADN retrouvée sur la gaine de l'arme finirent d'anéantir toute ligne de défense. Le jury n'hésita que trois heures avant de rendre son verdict : coupable sur l'ensemble des chefs d'accusation. La sentence tombait quelques jours plus tard : la réclusion criminelle à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle avant trente ans d'emprisonnement. À la sortie de la salle d'audience, alors que la foule de journalistes se pressait pour capter les réactions, Graham se fraya un chemin en silence. Les familles des précédentes victimes de Natalie Vale s'étaient réunies dans le couloir principal du tribunal. Des hommes et des femmes portant la même douleur et la même cicatrice invisible. Une femme d'une cinquantaine d'années, aux cheveux poivre et sel et au visage empreint d'une profonde tristesse, s'avança vers Graham. C'était la sœur du deuxième mari décédé en Caroline du Nord dans un soi-disant accident de bateau. Elle prit la main de Graham entre les siennes et la serra fort. " Mon frère aussi avait un chien ", dit-elle, la voix brisée par l'émotion. " Un Golden Retriever qu'il adorait depuis sept ans. Dès que cette femme est entrée dans sa vie, elle s'est arrangée pour lui faire croire que l'animal était devenu agressif. Elle l'a poussé à le donner à un refuge deux mois avant sa mort... Votre chien a été plus fort qu'elle, M. Mercer. Il a sauvé votre vie et il a vengé la mémoire de mon frère. " Graham ne trouva pas les mots pour répondre. Il se contenta de hocher doucement la tête, laissant l'émotion submerger sa poitrine. Il comprit à cet instant que le drame qu'il venait de traverser dépassait sa propre personne. Il était le survivant d'une série noire qui aurait dû faire une victime de plus.
