Chapter 14 - L'héritage oublié de Londres
Elena fronça les sourcils en prenant la lettre frappée d'un sceau de cire rouge représentant un lion cabré. Sa mère avait toujours été très vague sur ses origines britanniques, prétendant venir d'une famille de petite noblesse ruinée par la guerre.
« Mon grand-père... le Duc de Ravenscroft ? » répéta Elena en brisant le sceau de cire. « Ma mère m'a toujours dit qu'il était mort bien avant ma naissance et qu'il n'avait rien laissé derrière lui. »
« Il semble que la réalité soit bien différente, Madame la Présidente », expliqua Arthur en lui tendant des lunettes de lecture. « Lord Edward Vance, le neuvième duc de Ravenscroft, est décédé il y a un mois à l'âge de quatre-vingt-douze ans. Étant donné que votre mère était sa seule fille unique et que vous êtes sa seule descendante directe en ligne légitime, vous êtes l'héritière universelle de la couronne ducale et du domaine de Ravenscroft. »
Elena déplia le parchemin jauni rédigé dans un anglais aristocratique d'une parfaite élégance. Au fur et à mesure de sa lecture, ses yeux s'agrandirent de stupeur.
Le domaine de Ravenscroft ne comprenait pas seulement un château historique dans le comté du Kent et des milliers d'hectares de terres agricoles, mais également des parts majoritaires dans la plus ancienne banque privée de Londres, la *Ravenscroft & Sons Bank*, fondée en 1782. La valeur globale de l'héritage dépassait les cinq milliards de livres sterling.
« Pourquoi ma mère m'a-t-elle caché cela toute sa vie ? » murmura Elena, confuse.
« D'après la lettre confidentielle jointe par le notaire ducal », répondit Arthur, « votre mère a fui l'Angleterre il y a trente ans pour échapper à un mariage arrangé avec une puissante famille de la haute aristocratie britannique... la famille du Comte de Sterling. Le duc, furieux de cette fuite, avait juré de déshériter votre mère, mais sur son lit de mort, rongé par le remords, il a annulé tous les anciens codicilles et vous a nommée unique héritière de tous ses biens. »
un rire amer s'échappa des lèvres d'Elena. « Quelle ironie... Les Whitmore me traitaient de pauvre fille sans nom, alors que dans mes veines coule le sang de l'une des plus anciennes familles ducales d'Angleterre. Si Diane et Grant avaient su cela... »
« Si Grant avait su cela, il aurait feint d'être le mari le plus parfait du monde pour capter le titre de duc consort », remarqua judicieusement Arthur. « Le destin a bien fait les choses en révélant ce secret après votre divorce. »
Elena regarda le petit Gabriel qui dormait paisiblement dans son landau en osier. « Arthur, préparez le jet privé. Nous partons pour Londres dès demain. Je veux voir ce domaine et m'assurer que les intérêts de mon fils sont parfaitement protégés. »
Cependant, à Londres, la nouvelle de la découverte de l'existente d'Elena ne faisait pas que des heureux. Dans le somptueux manoir de la famille Sterling, Lord Archibald Sterling, le fils de l'homme que la mère d'Elena avait refusé d'épouser trente ans plus tôt, tapait du poing sur une table en acajou.
« Une bâtarde française venue de nulle part va hériter du domaine de Ravenscroft et de la banque ?! » rugit Lord Sterling devant ses conseillers juridiques. « C'est inacceptable ! La banque Ravenscroft détient plus de deux milliards de dettes souscrites par mon groupe industriel ! Si cette femme prend le contrôle du conseil d'administration, elle peut exiger le remboursement immédiat de nos créances et nous ruiner ! »
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Son fils aîné, William Sterling, un jeune aristocrate arrogant et ambitieux, esquissa un sourire froid. « Calmez-vous, Père. Cette Elena Vance vient d'émerger d'un scandale sordide en France avec sa belle-famille de roturiers. L'aristocratie britannique ne l'acceptera jamais. Nous allons contestants la validité du testament devant la Haute Cour de Londres et prouver que Lord Edward n'était plus en possession de ses facultés mentales lors de la signature. »
Une nouvelle guerre de pouvoir s'annonçait, mais cette fois-ci, l'échiquier dépassait les frontières de la France pour s'étendre aux cercles les plus fermés et les plus impitoyables de la haute aristocratie britannique.
