l ombre du pouvoir

Le jeudi soir, une pluie fine et glaciale tombait sur Fifth Avenue. Le Palais des Salons, où se tenait le gala de la Fondation Vance, scintillait de mille feux. Les limousines noires se succédaient devant le perron sous le crépitement incessant des flashs des photographes de presse.

Evelyn descendit de sa voiture privée avec une grâce souveraine.

Elle portait une robe du soir en soie verte émeraude, d'une coupe d'une simplicité royale, dessinant avec élégance sa silhouette fine. Ses cheveux sombres étaient relevés en un chignon impeccable, et son cou était orné d'un simple collier de diamants hérité de sa mère. Elle ne portait plus aucune trace de sa vie passée avec Grant. Elle incarnait à elle seule la noblesse retrouvée des Alden.

À ses côtés, Martin Greer, impeccable dans son smoking sur mesure, lui offrit son bras.

« Vous êtes splendide, Evelyn, » murmura-t-il alors qu'ils franchissaient les portes dorées du hall d'honneur. « Et terrifiante. »

« C'est exactement le mélange qu'il faut ce soir, Martin, » répondit-elle d'un ton paisible.

Dans la grande salle de bal sous les lustres en cristal de Baccarat, la haute société new-yorkaise conversait une coupe de champagne à la main. Dès l'arrivée d'Evelyn, les murmures se propagèrent comme une traînée de poudre. Les regards curieux, fascinés ou malveillants se tournèrent vers elle. L'épouse du candidat déchu, la femme qui avait provoqué le plus grand séisme politique de la décennie, osait se montrer en public.

Evelyn balaya la foule d'un regard calme, ignorant les chuchotements.

Au centre du salon principal se tenait Julian Vance. L'homme avait la cinquantaine, des cheveux noirs teints en arrière, un sourire carnassier et le regard froid des prédateurs d'affaires. Il discutait avec un groupe d'investisseurs quand il aperçut Evelyn.

Son sourire s'élargit de façon prédatrice. Il s'excusa auprès de ses interlocuteurs et s'avança vers elle d'un pas conquérant.

« Madame Alden… Quelle surprise mémorable, » déclara-t-il d'une voix suave en lui prenant la main pour y déposer un baiser hypocrite. « Je ne pensais pas que vous honoreriez ma modeste soirée de votre présence. »

Evelyn retira doucement sa main sans se départir de son calme. « Monsieur Vance. Je tenais à vous remercier en personne pour vos récentes attentions concernant les créances de mon ex-mari. »

Les yeux de Vance brillèrent d'un éclat cruel. « Ah, les affaires… Un sujet si aride pour une si charmante personne. Peut-être devrions-nous en discuter dans un cadre plus intime ? Mon bureau privé au premier étage est parfaitement calme. »

« J'allais exactement vous le proposer, » répondit Evelyn avec un détachement déconcertant.

Pendant ce temps, de l'autre côté de la salle de bal, un homme s'était arrêté de parler en observant la scène. Grand, la quarantaine élégante, le visage structuré par une barbe courte et soignée, des yeux bleus intenses remplis d'une grande sensibilité : Jean-Pierre Laurent.