Chapter 13 - Le Procès Commence
Le procès du siècle s'ouvrit deux mois plus tard devant la Cour d'assises du comté de Davidson. L'affaire Miller-Montgomery avait captivé l'opinion publique américaine tout entière. Des milliers de personnes manifestaient quotidiennement devant le Palais de Justice avec des pancartes exigeant « Justice pour la petite Emma » et « La prison pour les prédateurs ».
La salle d'audience principale était bondée à craquer. Sur le banc des accusés siègeaient côte à côte Lauren Miller et Richard Montgomery, encadrés par une brigade renforcée d'officiers du pénitencier. Lauren paraissait vieillie, le regard fuyant et les traits tirés par ses semaines de détention provisoire. Montgomery, malgré ses avocats de renommée internationale, avait perdu toute son arrogance passée.
Le procureur général de l'État, un homme intransigeant nommé Robert Vance (sans lien de parenté avec Maître Claire Vance), prit la parole pour son réquisitoire d'ouverture.
« Mesdames et messieurs du jury, commença-t-il d'une voix grave qui capta immédiatement l'attention générale. Ce dossier n'est pas simplement l'histoire d'une maltraitance child intolérable. C'est l'histoire d'une cupidité sans limites, d'un complot diabolique orchestré par un homme puissant prêt à faire assassiner une mère innocente et à faire torturer une enfant de huit ans pour faire main basse sur des richesses incalculables. »
À la table des parties civiles, Andrew était assis aux côtés de Maître Claire Vance. Il portait son uniforme de gala de l'armée des États-Unis, étincelant de ses décorations militaires et de ses médailles pour acte de bravoure. Sa posture irréprochable imposait le respect à toute la salle.
La défense tenta dès le premier jour une stratégie de déstabilisation agressive. Le principal avocat de Montgomery, Maître Hamilton, se leva pour interroger le premier témoin : le Capitaine Andrew Miller lui-même.
« Capitaine Miller, commença Maître Hamilton d'un ton provocateur et condescendant. Vous avez passé plus de la moitié de la vie de votre fille sur des théâtres d'opérations militaires à l'étranger. Comment pouvez-vous affirmer avec certitude que les blessures constatées sur l'enfant ne sont pas le résultat de votre propre absence dramatique qui aurait provoqué des comportements d'auto-mutilation chez la petite Emma ? »
Un murmure de désapprobation parcourut les bancs du public.
Andrew resta parfaitement imperturbable. Il fixa l'avocat avec des yeux de pierre. « Maître, ma fille avait huit ans quand je suis rentré. Elle pesait dix-huit kilos. Ses côtes portaient les traces de fractures provoquées par des coups directs infligés par votre cliente Lauren Miller, comme le prouvent les empreintes médicales versées au dossier. Une enfant de cet âge ne s'auto-mutile pas en se cadenasçant de l'extérieur dans un enclos à bétail sous une température glaciale. »
« Mais vous souffrez de Stress Post-Traumatique, n'est-ce pas ? insista l'avocat. N'avez-vous pas réagi avec une violence disproportionnée le jour de votre retour en inventant ce scénario pour masquer votre sentiment de culpabilité paternelle ? »
Maître Claire Vance bondit de sa chaise. « Objection, Votre Honneur ! L'avocat de la défense tente d'attaquer la santé mentale d'un héros de guerre décoré sans apporter le moindre élément médical probant ! »
« Objection retenue, trancha sévèrement le juge Harrison. Maître Hamilton, modérez vos insinuations ou vous serez rappelé à l'ordre. »
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Andrew regarda droit dans les yeux les jurés. « J'ai servi mon pays pendant deux ans en pensant que ma famille était en sécurité. La vraie violence, Maître, c'est ce que ces deux monstres ont fait subir à ma fille pendant que je ne pouvais pas la protéger. Mais aujourd'hui, je suis là. Et la vérité sera faite. »
La prestation d'Andrew fit une impression considérable sur le jury. Le premier assaut de la défense venait d'échouer lamentablement. La bataille judiciaire s'annonçait sans merci.
