CÉLESTE A DÉCHIRÉ MON CHEMISIER DEVANT 200 PERSONNES ET S'EST MOQUÉE DE MES CICATRICES, MAIS LE SALUT DE L'AMIRAL A TOUT CHANGÉ

L'atmosphère dans le grand salon du Club Naval était devenue irrépirable pour ma famille. Les félicitations hypocrites et les coupes de champagne avaient laissé place à un malaise palpable. Les invités, sentant le scandale politique et financier poindre, commençaient à s'écarter poliment du cercle formé par les Harrington.

"Ce sont des calomnies !" s'écria mon père, retrouvant soudain son ton autoritaire habituel. "Évelyne, tu es devenue folle ! Tu inventes des histoires grotesques pour te venger de ne pas figurer sur mon testament !"

"Un testament ?" répétai-je avec un léger rire amer. "Tu crois vraiment que je suis venue ici pour réclamer une part de ton argent taché de sang ?"

L'Amiral Reed sortit un dossier en cuir noir de sa mallette rigide et le tendit ouvert devant mon père.

"Monsieur Harrington, le Capitaine Évelyne Harrington n'est pas venue ici en tant que votre fille. Elle est venue en tant que Chef de la Commission d'Enquête de la Marine Nationale. À compter de cet instant, tous les comptes de Harrington Defense sont gelés par ordre du Tribunal Militaire."

Cette annonce tomba comme un couperet. Céleste manqua de s'évanouir et s'accrocha désespérément au bras de son fiancé, un jeune homme de la haute noblesse qui semblait soudain chercher la sortie la plus proche.

"C'est impossible !" hurla Julien. "Vous ne pouvez pas faire ça ! Notre père a servi la Marine pendant trente ans !"

"Votre père s'est enrichi sur le dos de la Marine pendant trente ans," corrigai-je d'un ton sans appel. "Et ce soir, la facture est arrivée."

Ma mère, qui était restée silencieuse jusque-là, fit enfin deux pas vers moi. Ses yeux, d'ordinaire si froids et calculateurs, tremblaient de désarroi.

"Évelyne... ma fille..." murmura-t-elle, étendant une main hésitante vers la veste de marine qui me recouvrait. "Est-ce vrai ? Tu as failli mourir dans cet incendie ?"

Je regardai cette femme qui avait préféré fermer les yeux pendant cinq ans, acceptant sans ciller le récit mensonger concocté par son mari et sa fille aînée.

"Ne touchez pas à ce veste, mère," dis-je doucement mais fermement. "Vous avez choisi votre camp le jour où vous m'avez laissé partir sans poser une seule question. Pour vous, j'étais la fille rebelle qui menaçait la réputation de la famille. Aujourd'hui, je suis l'officier qui va nettoyer ce nom."

Céleste, folle de rage devant l'humiliation publique, s'avança, les poings serrés. "Tu te crois puissante avec tes galons et tes protecteurs ? Tu n'es rien ! Une mutilée ! Regarde-toi ! Aucun homme ne te regardera jamais avec ce dos détruit !"

Au même moment, un jeune homme aux épaules larges, vêtu de l'uniforme blanc des capitaines de frégate, s'avança aux côtés de l'Amiral Reed. C'était Marc Vance, le commandant en second de la flotte opérationnelle et l'homme qui avait dirigé les secours la nuit de l'explosion.

Marc fixa Céleste avec un mépris souverain avant d'attraper ma main avec une tendresse infinie devant tout le monde.

"Ces cicatrices, Mademoiselle Harrington," dit Marc d'une voix portant loin, "sont la marque de la plus grande bravoure qu'il m'ait été donné de voir en mer. Elles valent mille fois vos bijoux et votre arrogance."