Chapter 4 - Les Fantômes de Greenway
En début de soirée, après s'être assuré que Lucy dormait à nouveau, Ben décida de retourner sur le sentier près du bassin de rétention. Il savait que chercher un gamin des rues à cette heure relevait du miracle, mais son instinct lui soufflait que cet enfant en savait beaucoup plus qu'il ne l'avait laissé entendre.
Il traversa le quartier résidentiel puis roula jusqu'à la petite église paroissiale située à deux kilomètres de là, près de laquelle se tenait régulièrement une distribution alimentaire pour les nécessiteux. Les gens en marge de la société finissaient souvent par graviter autour de ces points de point d'ancrage.
Il retrouva le garçon assis sur le muret en pierre derrière le foyer paroissial, grignotant des biscuits salés tirés d'un emballage plastique.
L'enfant leva les yeux sans le moindre étonnement.
— Vous avez mis le temps, déclara-t-il froidement.
Ben s'arrêta devant lui, les mains dans les poches de sa veste.
— Qui es-tu vraiment, petit ?
Le garçon essuya les miettes sur son jean.
— Je m'appelle Eli. Eli Vale.
Ce nom résonna immédiatement dans la mémoire de Ben. Il se rappela avoir aperçu un avis de recherche imprimé et dissimulé au fond de la chemise médicale de Claire.
— Tessa Vale... murmura Ben. C'est ta mère ?
— C'était la femme dans le SUV ce soir-là à la pharmacie Greenway, répondit Eli, le regard fixe. Elle n'est jamais rentrée à la maison.
L'enfant ravala sa salive, raidissant ses épaules frêles.
— La police m'a dit qu'ils cherchaient. Puis ils ont arrêté de répondre à mes appels. Ma grand-mère est tombée malade et elle est morte le mois dernier. Ma tante n'a pas voulu de moi. Alors je me suis débrouillé. J'ai vu votre femme au commissariat il y a des mois. Plus tard, j'ai croisé votre fille au supermarché Kroger. Elle était en train de lire le mot 'Barbecue' sur un paquet de chips quand votre femme avait le dos tourné. Dès que votre femme est revenue, elle lui a ordonné de remettre ses lunettes et de prendre sa canne. Alors oui... j'ai compris.
Ben s'assit lentement sur le muret à côté du jeune garçon. La fatigue accumulée pesait lourdement sur ses épaules.
— Tu as suivi ma femme ?
— Je voulais comprendre pourquoi elle cachait la vérité, expliqua Eli en sortant de sa poche une photo complètement froissée. Ma mère m'a envoyé cette image deux heures avant de disparaître. Elle m'a dit par message : 'S'il m'arrive quelque chose, souviens-toi de cette bague.'
Ben prit la photo. Malgré le flou et le manque de luminosité, on pouvait distinguer un homme imposant descendant d'un véhicule tout-terrain. À son index droit brillait une imposante bague en argent représentant un serpent enroulé sur lui-même.
— L'homme du parking... chuchota Ben, se remémorant les paroles de Lucy.
— Ma mère connaissait des choses sur cet homme, poursuivit Eli. C'est un puissant homme d'affaires de la région, lié à des politiciens et à des juges. C'est pour ça que personne ne le cherche. Et c'est pour ça que votre femme a si peur.
Ben contempla la photo. Tout se recoupait avec une précision terrifiante. Le mensonge de Claire n'était pas de la folie : c'était une tentative désespérée de survivre face à un monstre doté de bras longs jusqu'au cœur des institutions.
— Tu ne peux pas rester seul dans la rue, Eli, dit Ben en lui posant une main sur l'épaule.
Le garçon le fixa avec sévérité.
— Je ne veux pas de votre pitié. Je veux juste qu'on retrouve ma mère. Ou qu'on fasse payer celui qui l'a enlevée.
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— Demain matin, déclara Ben d'un ton résolu, nous quittons la ville. Je vais vous emmener, toi, Lucy et Claire, au bureau d'enquête de l'État dans un autre comté. Là-bas, personne ne pourra étouffer l'affaire.
Eli hocha la tête en silence. Mais au moment où Ben se levait pour repartir, un doute affreux commença à s'immiscer dans son esprit. Et si le piège s'était déjà refermé sur eux ?
