l OMBRE DE LA VERITE

Le trajet sur la route nationale en direction de l'ouest se déroula dans un silence lourd et pesant. Ben conduisait le SUV familial, les yeux rivés sur le rétroviseur central. Derrière eux, la nuit cédait peu à peu la place aux premières lueurs d'un matin grisâtre et brumeux. Claire tenait la main de Lucy sur le siège arrière, tandis qu'Eli était assis à l'avant côté passager, scrutant frénétiquement le paysage routier.

— Personne ne nous suit pour l'instant, murmura Eli.

— Ça ne veut rien dire, répliqua Ben en serrant le volant. S'ils ont accès aux données de la police, ils peuvent localiser ma voiture grâce aux caméras de circulation.

Soudain, le téléphone portable de Claire se mit à vibrer sur le tableau de bord. Le numéro affiché était masqué.

Claire poussa un gémissement de terreur.

— Ne décroche pas, ordonna Ben.

— S'ils savent où nous sommes...

— Ne décroche pas !

Le téléphone vibra à nouveau, avant de basculer sur la messagerie. Quelques secondes plus tard, une notification de message vocal apparut à l'écran.

Ben se gara sur le bas-côté d'une route secondaire déserte, entourée de champs de maïs à perte de vue. Il attrapa le téléphone et activa le haut-parleur.

Une voix rauque, modifiée par un filtre électronique, s'éleva dans l'habitacle :

"Bonjour Ben. Vous pensez être plus intelligent que les autres en prenant la route. Mais vous oubliez une chose : la petite fille voit désormais beaucoup trop de choses. Si vous atteignez Jackson, vous recevrez le corps de la mère d'Eli par la poste. Faites demi-tour et livrez-nous le garçon, et nous oublierons le mensonge de votre femme."

Le message prit fin. Un silence de mort régna dans le véhicule.

Eli devint livide.

— Ma mère... Elle est encore en vie ? chuchota-t-il, les yeux remplis de larmes retenues.

Claire se tourna vers Ben, paniquée.

— Ben, qu'est-ce qu'on fait ? Ils veulent le petit ! Ils savaient qu'il était avec nous !

— C'est une manipulation, déclara Ben d'une voix ferme. Ils cherchent à nous diviser. Si nous leur livrons Eli, ils nous élimineront tous pour effacer les témoins.

— Mais ma mère ! hurla Eli en attrapant la veste de Ben. Vous avez entendu ? Elle est peut-être vivante !

Ben attrapa l'enfant par les épaules pour le calmer.

— Écoute-moi bien, Eli. S'ils avaient voulu tuer ta mère immédiatement, ils l'auraient faite disparaître sans laisser de trace. S'ils l'utilisent comme moyen de pression, c'est qu'elle possède quelque chose qu'ils n'ont pas encore récupéré. On ne va abandonner personne.

Lucy prit alors la parole depuis le siège arrière, la voix étonnamment posée :

— Papa ? L'homme à la bague... Je m'en souviens.

Ben se retourna brusquement.

— Qu'est-ce que tu dis, ma pépette ?

— Le soir à la pharmacie... Quand Maman est allée payer, l'homme est monté dans le SUV. Il a fait tomber ses clés par terre. Il avait un tatouage bizarre sur le poignet. Ça ressemblait à une ancre avec des ailes.

Eli sursauta.