Chapter 1 - Dix minutes pour disparaître
La soupe me coula dans les yeux avant que j'aie compris que Laurent venait de renverser la soupière. Je vis d'abord sa main, puis le reflet du lustre dans la porcelaine blanche. Après, il n'y eut que la chaleur, l'odeur de poireau et le silence de douze convives qui retenaient leur souffle.
Je repoussai ma chaise si brusquement que ses pieds raclèrent le parquet. Le bouillon imbiba mon chemisier crème. Je portai mes mains à mes cheveux, mais je m'arrêtai : je ne voulais pas étaler davantage le liquide brûlant sur ma peau.
« Laurent ! »
Mon mari posa la soupière vide sur la table avec une application presque cérémonieuse. À sa droite, sa mère, Hélène Delaunay, éclata de rire. Ce rire franc me blessa davantage que la chaleur. Les autres invités baissèrent les yeux. Sauf une vieille dame aux cheveux blancs qui posa sa fourchette, les doigts tremblants.
« C'est un accident, voyons », déclara Hélène en essuyant une larme de rire. « Élise dramatise toujours. »
« Tu l'as fait exprès », dis-je.
Laurent jeta un regard aux deux hommes de son entreprise assis près de la fenêtre. Il aimait avoir un public. Il aimait surtout que je m'efforce, devant ce public, de sauver les apparences.
« Dix minutes », annonça-t-il en désignant la porte. « Tu prends ton sac et tu sors. Cette maison est à moi. »
Je savais qu'elle était à son nom. J'avais payé les travaux de cuisine, les fenêtres et une grande partie des mensualités, mais je ne pensais pas à ces dépenses. Je pensais à ce que j'avais laissé dans mon sac, sous ma chaise : un trousseau de trois clés, un carnet bleu et la photographie d'un couloir où une silhouette se dessinait derrière une vitre condamnée.
La vieille dame se leva péniblement. « Monsieur Delaunay, vous avez dépassé les bornes. »
Laurent lui adressa son sourire de promoteur. « Madame Béraud, asseyez-vous. C'est une affaire de couple. »
« Une agression n'est jamais une affaire de couple », répondit-elle.
Je lui fus reconnaissante, mais je ne voulais pas qu'il retourne sa colère contre elle. Je pris une serviette en lin, tamponnai mon visage et vérifiai que ma respiration était normale. Mon cou cuisait. J'avais besoin d'eau fraîche, d'un médecin et de sortir de cette pièce. Pourtant, lorsque Laurent claqua des doigts vers le couloir, je restai debout.
« Neuf minutes », dit-il.
« Appelle quelqu'un », murmura son associé Vincent à sa femme.
Elle avait déjà son téléphone à la main. Hélène le lui fit baisser d'un regard.
La raison de ce dîner se trouvait dans une chemise posée près de l'assiette de Laurent. Il voulait annoncer que les anciens logements de la Maison des Ormes, au bout de la rue des Tanneurs, seraient détruits pour bâtir une résidence de prestige. J'avais dessiné, pendant huit mois, un autre projet : des appartements accessibles, un atelier partagé et un jardin ouvert aux personnes âgées du quartier. Laurent réclamait ma signature d'architecte sur une note affirmant que la réhabilitation était impossible. J'avais refusé.
« Dis-leur pourquoi tu m'as jeté cette soupe », lançai-je.
« Parce que tu me pousses à bout. »
« Non. Dis-leur ce que tu veux que je signe. »
Un des associés se tortilla sur sa chaise. Hélène cessa enfin de sourire.
« Voilà », dit-elle. « Toujours le travail. Tu ne sais pas tenir ton ménage, alors tu te réfugies derrière tes petits vieux. »
« Ils ont des noms. »
Je pensai à Marcel, qui cultivait des tomates sur son balcon malgré ses mains arthritiques. À Fatou, ancienne couturière, qui m'avait appris à ne jamais jeter un tissu avant d'avoir examiné l'envers. À Lucette, qui attendait tous les jeudis l'appel de son fils. Ils n'étaient pas une ligne sur un bilan. Ils habitaient les Ormes depuis des années et avaient reçu, deux jours plus tôt, une lettre leur ordonnant de partir avant la fin du mois.
Laurent contourna la table. « Tu as huit minutes pour sortir sans faire de scandale. »
Il tendit la main vers mon sac. Je le soulevai avant lui.
« Ne touche pas à mes affaires. »
« Ou quoi ? »
Il saisit mon poignet. Je sentis la pression de ses doigts jusque dans mon épaule. Je ne tirai pas : je savais qu'il serrerait plus fort. Je tournai simplement mon corps pour libérer mon bras et me dirigeai vers le vestibule. Il me barra le passage.
« C'est moi qui décide quand tu pars. »
La sonnerie retentit.
Personne ne bougea. Laurent regarda l'horloge au-dessus de la cheminée : il restait six minutes. Il sourit, croyant que l'un de ses invités venait d'appeler un chauffeur.
« Laisse entrer », dis-je.
« Tu me donnes des ordres, maintenant ? »
La sonnerie recommença, suivie de trois coups secs. La vieille dame se rapprocha de moi, une serviette humide à la main. Je la pris et la posai contre mon cou. Dans la glace du vestibule, je ne reconnus pas la femme aux mèches collées sur les joues. Je reconnus pourtant son regard. Celui que j'avais le jour où j'avais quitté mon premier chantier, après qu'un entrepreneur m'eut expliqué qu'une femme ne saurait jamais tenir tête à ses ouvriers.
Laurent ouvrit enfin, prêt à injurier le visiteur.
Gabriel Marchand se tenait sur le seuil. Cinquante-quatre ans, épaules de déménageur, mâchoire carrée, visage buriné par les interventions de secours et les hivers passés à réparer des charpentes. Son vieux blouson noir était encore couvert de poussière de chantier. Dans sa main, il avait un téléphone ; sur son écran s'affichait mon message envoyé vingt minutes plus tôt : « Viens. S'il refuse encore de parler, je ne veux pas être seule. »
Gabriel vit mon visage. Il ne demanda pas pourquoi je l'avais dérangé.
« Élise. Tu as besoin qu'on appelle les secours ? »
« Oui. Et j'aimerais partir. »
Laurent le poussa de l'épaule. « Elle ne part pas avec toi. »
Gabriel ne répondit pas. Il se décala pour me laisser un passage. Laurent m'attrapa de nouveau et leva la main. Gabriel bloqua son bras. Laurent lui asséna un coup au visage ; Gabriel riposta d'un unique coup bref, puis recula aussitôt. Laurent tomba à genoux contre la console, jurant. Personne ne l'acheva. Personne ne l'applaudit.
« Arrêtez ! » cria Hélène.
« Alors laissez-la sortir », dit Gabriel, la voix basse.
Je passai devant mon mari. Au lieu de franchir la porte immédiatement, je déposai le trousseau des Ormes sur la console, hors de sa portée.
« Tu voulais dix minutes pour me faire disparaître », dis-je. « Tu peux garder la maison. Mais je ne signerai pas un mensonge pour te donner celle des autres. »
Le téléphone de Gabriel vibra. Il lut le message et me le tendit. Une photographie montrait la porte du sous-sol des Ormes, cette fois ouverte. Dans l'ombre se tenait Marcel, le vieux jardinier, les mains levées devant quelqu'un hors champ.
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Sous l'image, trois mots : « ILS SONT REVENUS. »
Je relevai les yeux vers Laurent. Pour la première fois de la soirée, il ne regardait plus l'horloge. Il regardait les clés.
