Chapter 3 - La Route de Wadmalaw
Un frisson d'horreur pure m'a traversée de la tête aux pieds. L'idée que Grant ait pu suivre chacun de mes pas, lire mes messages secrets, écouter mes conversations intimes et traquer ma position géographique depuis des mois me donnait une nausée violente. La maison que nous partagions, notre lit conjugal, ma voiture... tout était donc sous la surveillance constante d'un prédateur.
J'ai ouvert précipitamment le petit tiroir en plastique situé sous la table pliante. Il contenait un téléphone à clapet jetable bon marché, une petite mallette de protection rouge vif hermétique et une vieille photo jaunie. J'ai ramassé la photo. Elle nous montrait, mon père et moi, plusieurs années auparavant sur la plage de Folly Beach. Nous riions face au vent salé, le bras de mon père posé sur mes épaules. Au dos du cliché, il avait écrit de sa main :
« Tu n'as jamais été l'appât, Claire. Tu as toujours été ma seule raison de me battre. »
Une larme brûlante a coulé sur ma joue, effaçant un peu du maquillage de l'enterrement. Mon téléphone personnel, posé sur la table, s'est éclairé une troisième fois. Le nom de Grant clignotait sur l'écran avec une régularité terrifiante.
SMS de Grant : « Je sais que tu n'es pas avec ta mère, Claire. Rentres immédiatement. »
Un frisson m'a parcouru la colonne vertébrale. Il avait vérifié auprès de ma mère ou vérifié la géolocalisation de mon véhicule. Sans hésiter une seconde de plus, j'ai attrapé le téléphone jetable, la mallette rouge et la lettre de mon père. J'ai abandonné mon smartphone sophistiqué au milieu de la table, muet et inutile. En sortant du box 19, j'ai rabattu le rideau métallique de toutes mes forces dans un fracas de tôle, puis j'ai couru vers mon véhicule sous la pluie battante.
J'ai démarré en trombe, laissant les pneus crisser sur l'asphalte mouillé de la zone industrielle. Pour rejoindre l'île de Wadmalaw, il fallait quitter les grands axes routiers et s'enfoncer dans les zones marécageuses du Lowcountry. À mesure que je progressais sur la petite route secondaire, le paysage urbain s'est effacé au profit de sombres forêts de chênes verts centenaires, drapés de longues barbes de mousse espagnole qui pendaient comme des linceuls au-dessus de la chaussée. La brume montait des marécages environnants, réduisant la visibilité à quelques mètres.
Dans mon rétroviseur intérieur, chaque paire de phares qui apparaissait derrière moi me paraissait menaçante et délibérée. Est-ce que Grant me suivait déjà ? Avait-il placé une balise GPS sous le châssis de ma propre voiture ? La paranoia me dévorait le cerveau. Les essuie-glaces balayaient le pare-brise dans un rythme lancinant, scandant le battement frénétique de mon cœur.
Soudain, le téléphone prépayé jetable posé sur le siège passager a émis un son strident et strident. J'ai sursauté violemment, faillant perdre le contrôle du volant sur la chaussée glissante. J'ai attrapé le petit appareil à clapet d'une main tremblante et je l'ai déplié. L'écran n'affichait aucun numéro.
J'ai porté l'appareil à mon oreille sans oser prononcer un seul mot.
Au bout du fil, une voix de femme mature, calme, ferme et teintée d'un fort accent du Sud s'est fait entendre :
« Si vous êtes en train de conduire, ne parlez pas. Toussez simplement une fois pour me confirmer que vous êtes bien Claire Callahan. »
J'ai ravalé ma salive et j'ai toussé distinctement dans le micro.
« Bien, a repris la voix féminine sans perdre une seconde. Vous approchez de votre destination. Dans environ huit cents mètres, sur votre droite, vous verrez une boîte aux lettres blanche équipée d'un catadioptre bleu. Tournez immédiatement dans l'allée en terre battue juste après la boîte. »
« Qui êtes-vous ? ai-je chuchoté, la voix nouée par la peur et l'épuisement. Dites-moi qui vous êtes ! »
Un court silence est survenu à l'autre bout de la ligne, seulement troublé par le souffle de la communication.
« Je suis quelqu'un en qui votre père avait une confiance absolue, a-t-elle répondu calmement. »
« Est-ce qu'il est vivant ? Est-ce que Ray Callahan est encore en vie ? répondez-moi ! » ai-je supplié, les larmes au bord des yeux.
Il y a eu un nouveau temps d'arrêt, plus lourd cette fois.
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« Continuez de conduire, Claire. Et ne vous arrêtez sous aucun prétexte avant d'avoir atteint la maison. »
La communication s'est coupée brutalement. Je suis restée agrippée au volant, les yeux fixés sur le bas-côté de la route obscure. Quelques instants plus tard, les faisceaux de mes phares ont éclairé une boîte aux lettres blanche bringuebalante, surmontée d'un petit réflecteur plastique bleu qui brillait dans la nuit naissante. J'ai donné un coup de volant sec à droite, m'engageant sur un chemin en terre raviné qui s'enfonçait profondément sous le couvert végétal des grands arbres. Le piège ou le salut m'attendait au bout de cette piste.
