Chapter 4 - L'AVERTISSEMENT DE L'AVOCAT
Le lendemain matin, les premiers rayons du soleil se reflétaient sur la façade en verre de la tour de Montgomery & Associates, l'un des cabinets d'avocats d'affaires les plus puissants de Californie.
Sophia et Mia sortirent de l'ascenseur au dernier étage. Mia portait une élégante robe bleu marine prêtée par Sophia ; avec ses cheveux relevés, la ressemblance entre les deux jeunes femmes était saisissante. Dans les couloirs, les juristes et les secrétaires s'arrêtaient sur leur passage, médusés par la vision de ces deux visages identiques marchant côte à côte.
Sophia poussa les lourdes portes en acajou du bureau de Richard Montgomery.
Richard était assis derrière un imposant bureau en bois précieux. C'était un homme d'une cinquantaine d'années, aux cheveux argentés et aux traits durs, vêtue d'un costume anthracite impeccable. À ses côtés se tenait Ethan Sterling, à nouveau tiré à quatre épingles, bien que son attitude fût tendue et fuyante.
« Sophia, » dit Richard en se levant lentement. Son regard se posa immédiatement sur Mia, balayant son visage avec une appréhension mal dissimulée. « Et... Mia. »
« Pourquoi Ethan est-il là ? » demanda Sophia en gardant son bras verrouillé à celui de sa sœur.
« Ethan fait partie de la famille, Sophia, » répondit Richard d'un ton mielleux. « Son père et moi sommes associés depuis vingt-cinq ans. Ce qui touche ma famille touche la sienne. »
Ethan fit un pas en avant, s'adressant directement à Mia. « Mia... je tiens à m'excuser pour mon comportement d'hier. J'ai été odieux. Je ne savais pas qui tu étais. »
« Vous pensiez que j'étais une moins que rien, » répliqua tranquillement Mia, la voix ferme malgré le martèlement de son cœur. « C'est pour cela que vous m'avez traitée comme de la déchetterie. »
Ethan rougit de honte et baissa les yeux vers le tapis.
« Trêve de politesses, » interrompit Richard en croisant les mains. « Sophia, tu voulais des réponses. Je vais te les donner. Mais tu dois comprendre que la vérité est complexe et douloureuse. »
« Je t'écoute, » dit froidement Sophia.
Richard inspira profondément, arpentant lentement la pièce. « Il y a vingt-deux ans, votre père biologique, Arthur Vance, était mon meilleur ami et mon associé. Nous avions fondé une entreprise de biotechnologie médicale. Arthur était un scientifique de génie, mais il était imprudent. »
Mia se pencha en avant. « Imprudent ? Comment ça ? »
« Il s'est lié avec des gens très dangereux, Mia, » dit Richard avec un air de fausse compassion. « Il a emprunté de l'argent à des réseaux criminels pour financer ses recherches. Quand ses dettes se sont accumulées, des menaces ont été proférées contre sa famille. Le soir de l'accident de voiture... ce n'était pas un accident. Sa voiture a été jetée hors de la route. »
Sophia retint son souffle. « Ils ont été assassinés ? »
« Oui, » hocha Richard d'un air sombre. « Votre mère est morte sur le coup. Arthur a survécu quelques minutes, le temps de m'appeler. Il m'a supplié de vous protéger. Mais quand les secours sont arrivés, seule Sophia était dans son siège à l'arrière. Toi, Mia... tu avais disparu. Nous avons pensé que les tueurs t'avaient enlevée. »
« C'est un mensonge, » lâcha Mia, poussée par son instinct. « Ma mère adoptive était infirmière à l'hôpital St. Jude ! Elle m'a juré que ma mère biologique me lui avait confiée aux urgences avant de succomber ! Elle m'a dit qu'elle me cachait de quelqu'un de puissant ! »
Le regard de Richard s'endurcit soudainement. « Votre mère adoptive se trompait, Mia. Ou peut-être était-elle complice des ravisseurs. Quoi qu'il en soit, j'ai adopté Sophia pour honorer ma promesse envers Arthur. J'ai changé son nom pour la protéger des créanciers de votre père. »
« Et la photo ? » exigea Sophia en sortant les deux morceaux. « Pourquoi la mienne était-elle déchirée ? »
« Parce qu'Arthur m'avait donné sa moitié avant de mourir, » prétendit Richard sans ciller. « Il l'avait déchirée lui-même pour que je puisse prouver l'identité de Sophia si jamais il lui arrivait malheur. »
L'explication semblait logique, mais la tension nerveuse d'Ethan et le regard fuyant de Richard trahissaient un malaise bien plus profond.
« Et maintenant, qu'allons-nous faire ? » demanda Sophia.
« Maintenant, nous oublions le passé, » dit Richard en s'approchant pour poser une main paternaliste sur l'épaule de Sophia. « Mia est la bienvenue dans notre famille. Je vais lui constituer un fonds financier confortable, payer ses études et lui acheter un appartement. Mais à une condition. »
« Laquelle ? » demanda Mia, méfiante.
« Vous signez un accord de confidentialité stricte, » annonça Richard en désignant deux documents déposés sur son bureau. « Pas de presse. Pas de déclarations publiques. Pas de fouilles dans le passé. Le nom des Vance reste mort. Si vous acceptez, Mia n'aura plus jamais besoin de travailler de sa vie. »
Mia regarda les contrats, puis leva les yeux vers Richard. L'offre d'une vie facile et de millions de dollars s'étalait devant elle. Puis elle croisa le regard d'Ethan, qui la suppliait presque des yeux d'accepter l'argent et de se taire.
« Non, » dit fermement Mia.
Le sourire de Richard s'évanouit. « Comment ? »
« J'ai dit non, » répéta Mia en redressant le menton. « Vous me proposez de l'argent pour acheter mon silence. Vous ne voulez pas me recevoir dans votre famille, vous voulez m'enterrer. Ma mère ne m'a pas donné ce médaillon pour que je me laisse acheter par un avocat. »
« Mia, ne sois pas stupide ! » s'écria Ethan. « C'est une fortune ! Tu n'es qu'une serveuse ! »
« Et toi tu n'es qu'un lâche, Ethan, » intervinrent Sophia avec hargne. Elle saisit les documents sur le bureau et les déchira en mille morceaux avant de les jeter au visage de Richard. « Nous partons. Et nous allons découvrir ce qui s'est réellement passé il y a vingt-deux ans. »
« Sophia ! Si tu franchis cette porte, tu es déshéritée ! » rugit Richard, perdant tout son sang-froid. « Plus d'argent, plus d'appartement, plus rien ! »
Sophia le fixa avec un dégoût absolu. « Garde ton argent, Richard. Je préfère être pauvre avec ma sœur que riche avec un assassin. »
Alors que les deux sœurs quittaient le bureau, Richard empoigna son téléphone, le visage décomposé.
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« Suivez-les, » murmura-t-il à son interlocuteur dès la porte refermée. « Et assurez-vous qu'elles n'atteignent jamais l'hôpital St. Jude. »
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