Chapter 9 - LE GALA DES APPARENCES
Le domaine Sterling brillait de mille feux sous le ciel nocturne. Des dizaines de lustres en cristal éclairaient le pavillon en verre dressé dans le jardin, où un orchestre de chambre interprétait des œuvres classiques pour un parterre de sénateurs, de PDG et de célébrités.
Sophia descendit le grand escalier en marbre, éblouissante dans une robe du soir en soie vert émeraude au dos nu. Ses cheveux étaient relevés en un chignon élégant, dégageant son port de tête, tandis que des diamants étincelaient à ses oreilles.
À ses côtés, Ethan arborait un sourire triomphant, gardant une main possessive posée sur sa taille.
« Tu es sublime ce soir, Sophia, » chuchota Ethan à son oreille en lui déposant un baiser sur la joue. « Mon père était ravi quand je lui ai dit que tu t'étais excusée. Tout rentre dans l'ordre. L'annonce de la fusion aura lieu à minuit. »
« Je suis si heureuse, mon amour, » répondit Sophia avec un sourire radieux mais parfaitement faux. « Je veux juste que cette soirée soit inoubliable. »
À l'autre bout du domaine, près des cuisines de service, une camionnette blanche s'imposa sur la zone de livraison. Une douzaine d'employés du traiteur en descendirent, vêtus de pantalons noirs et de chemises grises. Parmi eux se tenait Mia, coiffée d'une perruque brune courte, le visage légèrement modifié par un maquillage sombre et portant des lunettes à monture noire.
Mia retint son souffle en s'approchant du poste de contrôle à l'entrée des cuisines.
Un vigile massif tenant une tablette lui barra le passage. « Badge. »
Mia sortit son badge de service et le présenta au lecteur. L'appareil émit un bip vert : *ACCÈS AUTORISÉ - MIA VANCE / SERVEUSE*.
« Passez, » grogna le vigile sans même lever les yeux.
Mia s'infiltra dans l'agitation de la cuisine. Les chefs criaient des ordres, les plateaux se remplissaient. Mia saisit immédiatement un plateau garni de flûtes de champagne et s'éclipsa vers la grande salle de réception.
Son cœur battait la mesure contre ses côtes. Elle balaya la foule du regard jusqu'à apercevoir Sophia, debout près du bar principal aux côtés d'Ethan et de son père, Julian Sterling.
Julian Sterling était un homme imposant d'une soixante d'années, aux cheveux blancs plaqués en arrière et au regard glacial. Il portait un smoking en velours sombre, et dans la poche poitrine de sa veste dépassait le coin d'une carte électronique argentée.
Sophia croisa le regard furtif de Mia à travers la pièce. Elle lui adressa un micro-signe de la tête : la phase un était lancée.
« Julian, » l'interpella un homme politique influent en s'approchant. « Mes félicitations pour cette fusion imminente ! La presse attend votre discours avec impatience. »
« Merci, Monsieur le Sénateur, » sourit élégamment Julian en prenant une flûte sur un plateau de passage. « C'est l'aboutissement de plusieurs années de travail. »
Sophia se rapprocha de Julian, affichant une sollicitude parfaite. « Julian, permettez-moi de réajuster votre pochette avant que les photographes ne s'approchent. Elle est légèrement de travers. »
« Ah, merci ma chère Sophia, » répondit agréablement Julian. « Tu as toujours le sens du détail. »
Sophia se pencha légèrement, ses mains s'activant avec une dextérité remarquable autour du revers de la veste de Julian. Avec une précision travaillée pendant des heures avec Marcus, ses doigts glissèrent dans la poche intérieure, extrayant la carte argentée pour la dissimuler dans la manche en dentelle de sa robe.
« Voilà, » dit Sophia avec un doux sourire en lissant le tissu. « Parfait. »
« Merveilleux, » sourit Julian, ignorant totalement que sa carte maîtresse venait de lui être dérobée.
Sophia s'éloigna vers le couloir des cuisines sous prétexte de chercher une serviette. Elle s'éclipsa dans l'arrière-office où se trouvait le monte-plat mécanique servant à acheminer les mets entre les étages.
Mia l'y attendait déjà, simulant le rangement de verres propres.
Sophia glissa rapidement la carte argentée dans la paume de Mia. « Je l'ai. Tu as vingt minutes avant que Julian ne s'aperçoive de la disparition de sa carte. »
Mia serra la main de Sophia. « Sois prudente. »
« Toi aussi, Maya, » murmura Sophia en utilisant son vrai prénom. « Vas-y. »
Mia dissimula la carte dans sa poche et s'empressa de descendre l'escalier de service menant aux sous-sols sombres de la propriété.
Pendant ce temps, dans la salle de bal, Richard Montgomery franchissait l'entrée principale, scorté par deux gardes du corps armés. Il balaya la pièce des yeux avant de repérer Ethan.
Richard s'avança rapidement vers lui, le tirant à l'écart dans un renfoncement discret.
« Ethan ! Nous avons un gros problème, » chuchota nerveusement Richard en épongeant la sueur de son front.
« Quel problème ? » s'étonna Ethan. « Sophia est là, tout est sous contrôle. »
« Rien n'est sous contrôle ! » s'énerva Richard à voix basse. « Mes hommes ont vérifié les caméras de surveillance près de St. Jude. Sophia et Mia ont été récupérées par un taxi enregistré au nom de Marcus Vance ! »
Les yeux d'Ethan s'agrandirent de terreur. « Marcus Vance ?! Le frère d'Arthur ? Je croyais qu'il était mort il y a dix ans ! »
« Il est vivant ! » s'étouffa Richard. « Et si Marcus est dans le coup, Sophia n'est pas revenue pour s'excuser—elle nous tend un piège ! Où est-elle en ce moment ?! »
Ethan chercha frénétiquement Sophia du regard dans la salle. « Elle... elle était là il y a une minute, juste à côté de mon père ! »
Au même instant, Julian Sterling porta la main à sa poche poitrine pour vérifier la présence de sa carte avant d'aller contrôler le sous-sol.
Sa poche était vide.
Le visage de Julian devint écarlate de fureur. Il se tourna vers Ethan et Richard, sa voix résonnant d'une colère noire.
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« Verrouillez le domaine ! » rugit Julian. « Immédiatement ! »
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