Chapter 1 - Le Rire du Venin
Le premier éclat de rire résonna avant même que mes pieds ne touchent les marches menant à l'autel. C'était un rire étouffé, mielleux, chargé d'une méchanceté si pure qu'il fit frissonner la soie de ma robe de mariée. Lorsque je posai ma main balfrée dans celle de Daniel Cross, la moitié de la grande salle de réception faisait semblant de ne pas fixer mon visage. L'autre moitié avait depuis longtemps renoncé à toute retenue.
Ma tante Vivian se pencha vers sa fille Clara et murmura d'une voix suffisamment forte pour être entendue par au moins trois tables environnantes :
« Il doit être complètement aveugle pour épouser une horreur pareille. Regarde-moi ce monstre... »
Quelques invités ricanèrent dans leur verre de champagne. La honte aurait dû me faire baisser les yeux, mais je gardai le menton haut, le regard fixé sur l'homme qui m'attendait.
Les cicatrices traversaient tout le côté gauche de mon visage, serpentant de ma tempe jusqu'à ma joue, s'enroulant sous ma mâchoire avant de disparaître sous le col en dentelle fine de ma tenue. Trois ans plus tôt, ces marques étaient encore de la chair vive, rouge, douloureuse et sanguinolente. Aujourd'hui, elles étaient devenues pales, rigides et indélébiles. Un souvenir éternel du feu.
Daniel serra doucement mes doigts froids. Ses yeux sombres me fixaient avec une tendresse infinie, sans la moindre trace de pitié ou de dégoût.
« Tu veux qu'on sorte d'ici, Elena ? » murmura-t-il à mon oreille. « On peut annuler cette fête et partir maintenant. »
« Non », répondis-je fermement, une lueur dorée brillant dans mes yeux. « Je veux qu'ils finissent de nous montrer exactement qui ils sont. Je veux que chaque masque tombe ce soir. »
Un léger sourire étira les lèvres de Daniel. Ce sourire était la raison exacte pour laquelle j'avais survécu aux longs mois d'enfer à l'hôpital après l'incendie. Il ne m'avait jamais demandé de cacher mes marques. Il avait appris chaque relief de ma peau du bout de ses doigts, m'avait accompagnée à chaque séance de greffe éprouvante et me répétait sans cesse que survivre n'était pas une laideur, mais une marque de bravoure. À ses côtés, je me sentais de nouveau vivante, de nouveau belle. Mais aux yeux de Vivian et de la haute société de la ville, je n'étais qu'une marchandise endommagée, une pauvre orpheline recueillie par charité.
Aux yeux de tous les invités présents dans ce luxueux hôtel particulier, Daniel n'était qu'un modeste consultant en assurances, un homme sans prétention qui avait hérité d'un petit pécule tout juste suffisant pour louer cette salle pour quelques heures. Et tout le monde croyait que j'étais une femme désespérée, trop heureuse de trouver un mari prêt à fermer les yeux sur ma difformité.
Vivian était la première à croire à ces deux mensonges.
Après la mort de ma mère quand j'avais douze ans, tante Vivian m'avait accueillie chez elle. Mais la bonté n'avait jamais fait partie du contrat. Elle m'avait traitée comme une servante non payée, avait confisqué mes bourses d'études et s'était servie de mon nom pour souscrire des emprunts frauduleux afin de renflouer son entreprise d'événementiel en faillite. Quand j'avais découvert les signatures imitées sur les documents bancaires quelques mois avant l'accident, elle avait pleuré, s'était confondue en excuses et avait promis de tout rembourser. Puis le drame était arrivé. Après le feu, elle avait simplement supposé que j'étais trop brisée, trop détruite pour me battre.
Pendant le dîner, Clara se leva, son verre de cristal à la main. Un sourire perfide étirait ses lèvres maquilleuses.
« À Daniel ! » s'écria-t-elle en attirant l'attention de l'assemblée. « Un homme d'un courage exceptionnel ! Beaucoup d'hommes cherchent la beauté chez une épouse... Mais d'autres savent se contenter de la personnalité quand le visage est détruit ! »
Une vague de ricanements parcourut la salle. La mère de Daniel se roidit sur sa chaise, le visage blanc de rage. Le témoin de Daniel fixa son assiette, les poings serrés.
Je posai délicatement ma main sur le poignet de Daniel.
« Pas encore », chuchotai-je.
Vivian prit mon silence pour de la soumission. Elle se leva à son tour, ajusta sa robe de soirée couverte de strass et déclara d'un ton théâtral :
« Nous avons tous eu peur qu'Elena ne trouve jamais d'époux. Compte tenu de son état effrayant, Daniel mérite toute notre gratitude. »
« Mon état ? » demandai-je en la fixant droit dans les yeux.
Vivian fit un geste vague vers mon visage.
« Faut-il vraiment mettre des mots dessus, ma chère ? Soyons réalistes. »
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La grande salle devint subitement silencieuse. L'air était devenu lourd, presque irrespirable. Daniel posa lentement sa fourchette, ajusta ses lunettes de soleil noires qu'il portait parfois à cause d'une sensibilité à la lumière, puis attrapa le micro sans quitter Vivian des yeux.
Vivian pensait être venue pour me humilier publiquement devant cent cinquante personnes. Ce qu'elle ignorait, c'est que chaque parole cruelle, chaque prêt frauduleux et chaque facture détournée avaient déjà été scrupuleusement documentés. Et surtout, elle ignorait que l'homme qu'elle méprisait tant possédait en réalité le groupe financier qui faisait vivre toute sa famille...
