Chapter 14 - Le Secret de l'Océan
La descente vers les cales d'affaissement du paquebot s'apparentait à une plongée dans les enfers mécaniques. À mesure que Daniel s'enfonçait dans les entrailles du bâtiment, le rugissement de l'eau contre la coque en acier devenait terrifiant. La pression de la mer s'exerçait à quelques centimètres à peine derrière la double paroi de métal.
Grâce à son expertise d'ingénieur navale, Daniel connaissait la disposition exacte des collecteurs d'air comprimé qui alimentaient les ballasts. En arrivant au niveau du pont inférieur -2, il découvrit une scène de chaos.
Trois mercenaires de Vance, paniqués par le déclenchement des alarmes automatiques qu'ils avaient eux-mêmes activées par erreur, tentaient frénétiquement de tourner un volant de décharge à la meuleuse thermique. Des gerbes d'étincelles éclairaient les parois humides. Ils ignoraient que faire sauter cette vanne sous pression équivalait à faire exploser une bombe pneumatique au fond de la coque.
« Arrêtez ! » hurla Daniel en bondissant dans le couloir étroit. « Si vous touchez à ce manomètre, la cloison va céder sous la pression ! »
L'un des mercenaires se retourna brusquement et braqua son arme vers Daniel. « Fous le camp, l'ingénieur ! Vance a ordonné la purge ! »
« Vance vous a menti ! » répliqua Daniel en avançant d'un pas mesuré, gardant sa barre de fer prête à frapper. « Les hélicoptères de la marine sont au-dessus du navire ! Le dossier chiffré a été transmis à Interpol ! Si vous provoquez une voie d'eau maintenant, vous serez les premiers engloutis dans cette cale sans aucune chance de remonter ! »
Les trois hommes se regardèrent, l'hésitation se lisant clairement sur leurs visages trempés de sueur. La présence des militaires dans le ciel et le grondement des pales qu'on entendait même depuis les profondeurs de la cale confirmaient les dires de Daniel.
« Il... il a raison », balbutia le plus jeune des mercenaires en baissant lentement son arme. « Vance nous a dit qu'on s'échapperait par le sous-marin privé du pont arrière... mais il est monté seul au pont supérieur ! »
« Il vous abandonne », trancha Daniel. « Laissez-moi couper le système de surpression avant qu'il ne soit trop tard ! »
Sans attendre leur réaction, Daniel s'élança vers le panneau de commande d'urgence du collecteur général. Utilisant sa barre métallique comme levier, il verrouilla le clapet anti-retour de la conduite principale, interrompant l'afflux d'air comprimé. Le sifflement aigu qui menaçait de faire éclater les conduites s'arrêta instantanément. Les manomètres d'angle repassèrent progressivement dans la zone verte de sécurité.
Le navire était sauvé de la rupture hydraulique.
Les trois mercenaires, réalisant qu'ils avaient été trahis par leur propre patron, jetèrent leurs armes au sol.
« Où est Vance maintenant ? » demanda Daniel en essuyant la sueur de son visage.
« Sur le pont d'envol VIP de la poupe », répondit le mercenaire. « Il a ordonné la préparation du petit hélicoptère privé de la compagnie Titan Oceanics pour s'enfuir avant que la Marine n'arraisonne le paquebot. »
Daniel n'attendit pas une seconde de plus. Il saisit l'un des émetteurs-récepteurs abandonnés par les gardes, régla la fréquence sur le canal de Sofia, et s'élança vers les escaliers de secours menant au toit du navire.
« Sofia ! Vous me recevez ? » cria-t-il dans la radio.
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La voix grésillante de Sofia répondit à travers les parasites : « Daniel ! Dieu merci ! Lily est en sécurité au poste de secours. Les hélicoptères commando des Garde-Côtes sont en train de descendre les premières équipes de neutralisation sur la proue ! »
« Vance essaie de s'enfuir par l'héliport privé de la poupe ! » prévint Daniel. « Bloquez les accès d'envol si vous le pouvez ! Je suis en route ! »
