Chapter 2 - Onze Minutes de Silence
La chute parut durer une éternité. Le vent sifflait aux oreilles de Daniel tandis que la surface de l'océan montait vers lui à une vitesse terrifiante. Puis vint l'impact. L'eau froide le frappa avec la violence d'un mur de béton, lui coupant le souffle et l'enfonçant profondément dans les eaux sombres et bouillonnantes.
Pendant quelques secondes, le désorientation fut totale. Le bruit sourd des machines du navire résonnait sous l'eau comme un grondement de tonnerre. Battant des bras et des jambes avec l'énergie du désespoir, Daniel remonta vers la surface. Lorsqu'il perça la membrane de l'eau, il aspirât une grande bouffée d'air frais, les yeux brûlés par le sel, et regarda follement autour de lui.
Le Majestic Horizon s'éloignait déjà, sa masse imposante découpant l'horizon. Autour de lui, ce n'était qu'un champ de vagues agressives et d'écume blanche.
« Lily ! » hurla-t-il, la voix étranglée par l'eau et la terreur.
Au début, il n'y eut que le silence assourdissant de la mer. Puis, à une quinzaine de mètres sur sa droite, il aperçut une tache de couleur vive qui réapparaissait entre deux vagues. Un toussotement étouffé parvint à ses oreilles.
« Papa ! »
Daniel n'eut pas besoin de réfléchir. Il fendit l'eau avec une puissance surhumaine, luttant contre le courant résiduel créé par le paquebot. Chaque mouvement de bras était une bataille contre la panique. Quand il arriva enfin à sa hauteur, Lily s'enfonçait à nouveau. Il passa son bras sous ses aisselles et la tira vers le haut de toutes ses forces.
La fillette émergea en crachant de l'eau de mer, suffoquant, ses petits bras se cramponnant frénétiquement au cou de son père.
« Je te tiens ! Je te tiens, Lily, ne lâche pas ! » répétait Daniel en la basculant sur le dos pour garder son visage hors de l'eau.
« J'ai perdu Rosie... et j'ai eu si peur... », sanglotait-elle entre deux quintes de toux.
« Ne pense plus à ça. Regarde-moi. Respire. Tout va bien aller, je suis là. »
Pendant ce temps, à bord du paquebot, la panique s'était emparée des ponts. Les cris « Homme à la mer ! Enfant à la mer ! » retentissaient d'un bout à l'autre du navire. L'alarme générale retentit, une série de coups de sirène stridents qui ébranlèrent l'acier du bâtiment. Le capitaine ordonna immédiatement la manœuvre d'urgence pour faire virer le géant des mers, mais une telle masse exigeait des kilomètres pour s'arrêter et faire demi-tour.
Des dizaines de passagers se pressaient contre la rambarde du pont arrière, les yeux rivés sur le sillage du navire. Au début, les gens criaient, indiquaient des directions du doigt. Mais au bout de cinq minutes, l'espoir commença à s'effriter. La surface de l'océan était immense, et sous la réflexion aveuglante du soleil de plomb, il était presque impossible de distinguer deux têtes humaines au milieu du clapotis des vagues.
À la huitième minute, les murmures d'angoisse remplacèrent les encouragements. La mer semblait avoir tout englouti. L'équipage s'activait à mettre à la mer un canot de sauvetage rapide, mais le temps filait avec une cruauté effrayante.
Dans l'eau, la situation devenait critique. Le froid de l'océan s'infiltrait dans les muscles de Daniel. Ses jambes devenaient lourdes, et maintenir le poids de sa fille au-dessus du niveau de la mer exigeait un effort surhumain. Lily commençait à trembler violemment, ses lèvres prenant une teinte bleutée.
« Papa... j'ai froid... j'ai très sommeil... », murmura-t-elle d'une voix faible.
« Non, Lily ! Restes éveillée ! Parle-moi ! » cria Daniel en lui secouant doucement l'épaule. « Tu te rappelles les crêpes qu'on prépare le samedi matin ? Et le petit chien qu'on doit adopter en rentrant ? Tu te souviens comment maman chantait dans la voiture en faisant exprès de se tromper dans les paroles ? »
Lily esquissa un faible sourire, les yeux mi-clos. « Elle chantait faux... »
« Oui, elle chantait affreusement faux », dit Daniel, des larmes se mélangeant à l'eau salée sur ses joues. « Alors reste avec moi, Lily. Ne m'abandonne pas. »
À la dixième minute, sur le paquebot, la foule était tombée dans un silence glacial. Onze minutes s'étaient écoulées depuis le saut désespéré du père. Pour tout le monde à bord, personne ne pouvait survivre aussi longtemps dans le sillage mortel des hélices sans gilet de sauvetage. Les passagers retenaient leur souffle, certains priaient, d'autres détournaient le regard, terrassés par la tragédie.
C'est alors que les marins à bord du canot de sauvetage aperçurent un objet jaune flottant au gré du courant. Un matelot s'avança à la proue avec une gaffe et repêcha la poupée Rosie, trempée et abîmée.
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« Regardez là-bas ! À deux heures ! » hurla soudain le pilote du canot.
À quelques mètres de là, émergeant péniblement d'une vague, Daniel maintenait toujours sa fille hors de l'eau, épuisé, au bord de l'évanouissement, mais refusant de céder. Un clameur immense s'éleva du pont du paquebot lorsque le canot s'approcha enfin d'eux. La mer les avait gardés pendant onze minutes interminables, mais elle n'avait pas réussi à briser la promesse d'un père.
