Chapter 17 - Les Dettes du Passé
De retour au ranch dès le lendemain matin à bord du camion de l'ami Sam, Lena et Azabache furent accueillis en véritables héros par l'ensemble des habitants de Granbury. Des voisins qui n'avaient plus osé rendre visite aux Ortiz par peur des représailles de Caleb Rusk s'étaient rassemblés le long de l'allée principale, apportant des plats cuisinés, du matériel de construction et leur aide bénévole pour remettre la propriété en état.
Mateo, bien que marcheur encore lentement avec sa canne, accueillit sa petite-fille dans une étreinte poignante qui tira des larmes à l'assistance. "Tu as été d'une bravoure incroyable, ma petite," chuchota-t-il, la voix tremblante. "Ton arrière-grand-père regarde depuis le ciel avec une fierté immense."
Cependant, le soulagement général fut de courte durée. Dès le surlendemain, un huissier de justice flanqué de deux avocats en costume sombre aux étiquettes de grand prix se présenta au portail du ranch. Ils représentaient la puissante firme "Apex Global Energy", le consortium qui se cachait derrière les projets de Caleb Rusk.
L'un des avocats, un homme arrogant nommé Maître Sterling, tendit un dossier épais à Mateo avec un sourire froid. "Monsieur Ortiz, bien que votre procès contre Monsieur Rusk ait connu un retentissement médiatique certain, les obligations financières de votre domaine envers nos filiales restent parfaitement valides au regard du droit commercial. Vous devez la somme exacte de quatre cent cinquante mille dollars au titre des prêts hypothécaires impayés de 2022."
"Mais nous avons reçu le million de dollars du prix du rodeo !" s'interposa vivement Lena, les poings fermés. "Cette somme appartient à notre association !"
Maître Sterling laissa échapper un petit rire hautain. "Le statut juridique d'une association à but non lucratif interdit d'utiliser ses fonds pour régler les dettes personnelles de ses fondateurs, jeune fille. C'est la loi. Si vous utilisez l'argent du don pour payer la dette du ranch, vous commettez un délit de détournement de fonds passible de poursuites pénales."
Mateo pâlit subitement. L'avocat disait la stricte vérité juridique. L'argent du million de dollars devait impérativement être consacré aux infrastructures d'accueil et de soins pour les chevaux, et ne pouvait pas servir à racheter les créances privées de la famille.
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"Vous avez soixante-douze heures pour vous acquitter de cette somme par vos propres moyens," conclut Maître Sterling en réajustant sa cravate en soie. "À défaut, le ranch Ortiz sera mis aux enchères publiques sur la place du marché de Fort Worth vendredi prochain à midi. Et je peux vous assurer que notre firme se portera acquéreuse de la totalité du domaine."
Le piège juridique était diabolique de sophistication. Les ennemis des Ortiz utilisaient les règles les plus strictes du droit pour tenter de récupérer par la loi ce qu'ils n'avaient pas réussi à voler par la violence. Lena observait les avocats s'éloigner dans leur berline de luxe, le cœur serré. Il leur fallait trouver près d'un demi-million de dollars en trois jours seulement, sans pouvoir toucher au trésor de l'association. Le défi paraissait humainement impossible à relever.
