Chapter 7 - Les Ombres de la Nuit
Un frisson d'angoisse parcourut la colonne vertébrale de Lena alors qu'elle observait les silhouettes sombres qui s'extirpaient d'un pick-up noir garé à l'écart de la propriété. Trois hommes armés de bâtons et de longues cordes franchirent furtivement la clôture extérieure du ranch Ortiz. Azabache, sentant le danger imminent, laissa échapper un ébrouement nerveux et commença à tourner en rond dans le pâturage.
Lena ne perdit pas une seconde. Sans même prendre le temps d'enfiler ses bottes, elle dévala rapidement l'escalier en bois de la maison et se précipita dans la chambre de son grand-père. "Abuelo ! Réveille-toi ! Il y a des hommes dans le pâturage du sud !" s'écria-t-elle en secouant vigoureusement le vieil homme. Mateo émergea instantanément du sommeil, l'esprit alerte malgré son âge. Il attrappa immédiatement son vieux fusil de chasse accroché au-dessus du lit et chargea deux cartouches dans le canon.
"Reste à l'intérieur, Lena !" ordonna-t-il d'un ton sans réplique en poussant la porte d'entrée. Mais la jeune fille n'avait aucunement l'intention de laisser son cheval sans défense face à des intrus malveillants. Contournant la maison par l'arrière, elle se glissa discrètement à travers les hautes herbes pour rejoindre le pâturage.
Au centre de la prairie, les trois individus entouraient déjà l'étalon noir qui se cabrait furieusement pour défendre son territoire. Vance, reconnaissable à sa stature imposante et à sa voix rocailleuse, jurait copieusement en essayant de passer une longe d'acier autour du cou de la bête. "Attrapez-le par la tête, bande d'incapables ! Le patron veut ce cheval en un seul morceau !"
"Sortez de notre propriété !" la voix de Mateo résonna comme un coup de tonnerre dans la nuit silencieuse, accompagnée du bruit caractéristique d'un fusil que l'on arme. Le vieil homme se tenait fièrement au milieu du champ, le canon de son arme pointé directement vers le groupe d'intrus. Vance se retourna lentement, un sourire moqueur dessiné sur ses lèvres balafrées. "Pose ça, le vieux. Tu risques de te blesser avec un jouet pareil."
"Je ne répéterai pas mon avertissement !" rugit Mateo avec une détermination farouche. C'est alors que l'un des hommes de Vance, dissimulé dans l'ombre d'un bosquet, fondit lâchement sur le vieil homme par derrière, lui assénant un violent coup de bâton dans le dos. Mateo s'effondra lourdement sur la terre battue, lâchant son arme dans sa chute.
"Grand-père !" hurla Lena en bondissant hors de sa cachette. La vue de son grand-père étendu au sol déclencha une rage folle chez la jeune fille, mais aussi chez l'étalon noir. Voyant son ancien maître à terre et la petite fille menacée, Azabache poussa un rugissement presque sauvage. Brisant le cercle formé par ses agresseurs, le puissant cheval se cabra majestueusement avant de fondre sur Vance à une vitesse phénoménale. Ses sabots dévastateurs frôlèrent le visage du bandit qui n'eut que le temps de se jeter de côté dans la poussière pour éviter d'être piétiné.
"Repli ! Repli !" hurla Vance, paniqué par la fureur incontrôlable de l'animal. Les trois mercenaires s'enfuirent à toutes jambes vers leur véhicule, escaladant précipitamment la clôture pour échapper aux charges répétées de l'étalon protecteur. Le moteur du pick-up rugit dans la nuit avant de disparaître à toute allure sur la piste poussiéreuse, laissant derrière lui un épais nuage d'échappement.
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Lena se jeta aux côtés de son grand-père, le cœur battant à tout rompre. Mateo gémissait doucement, se tenant la zone dorsale avec douleur. "Tout va bien, petite... Je n'ai rien de cassé," murmurât-il péniblement en essayant de se relever avec l'aide de sa petite-fille. Azabache s'approcha lentement d'eux, baissant son grand museau chaud pour vérifier l'état de santé du vieil homme. Le cheval laissa échapper un doux souffle rassurant sur le visage de Mateo.
Alors que les premières lueurs de l'aube commençaient à teinter le ciel texan de nuances rosées, Lena aida son grand-père à regagner la maison. Cette attaque nocturne venait de prouver une chose avec une certitude absolue : Caleb Rusk était prêt à tout, même aux pires illégalités, pour anéantir la famille Ortiz et récupérer le précieux étalon. La bataille pour Azabache ne faisait que débuter, et elle allait s'avérer bien plus périlleuse que prévu.
