Chapter 3 - Le Piège de Caleb Rusk
L'atmosphère dans l'arène avait radicalement changé. Ce qui devait être une démonstration de force et un coup de publicité lucratif pour Caleb Rusk se transformait rapidement en un procès public. Lena Ortiz se tenait droite face au géant du secteur agricole, soutenue sans le savoir par le murmure grandissant des éleveurs locaux.
"Je ne suis pas venue ici pour faire le spectacle dans votre show télévisé," déclara fermement la fillette en se tournant de nouveau vers Azabache. Le visage de Caleb se contracta sous l'effet de la rage contenue. "Alors pourquoi tu es là, gamine ?" La voix de Lena trembla légèrement pour la première fois, mais son regard resta fixé sur les yeux de l'homme. "Parce que mon grand-père a vu votre publicité à la télévision et qu'il a pleuré. Il m'a dit que ce cheval me suivait partout dans le pâturage quand j'étais toute petite. Il m'a dit que si Azabache se comportait de manière aussi sauvage, c'est parce que quelqu'un lui faisait du mal."
Un des plus jeunes palefreniers détourna le regard, visiblement mal à l'aise. L'autre relâcha légèrement sa prise sur la corde de retenue. "Tenez-le !" rugit Caleb, hors de lui. Mais le palefrenier ne resserra pas sa prise. Lena s'approcha de la lourde selle d'entraînement fixée sur le dos de l'étalon. Elle observa les sangles de cuir avec une attention professionnelle. La selle était beaucoup trop serrée. La sangle ventrale s'enfonçait douloureusement sous le ventre du cheval. Le mords était mal ajusté, blessant ses commissures. Pire encore, un gros fruit d'impatiente garni d'épines acérées s'était logé sous le tapis de selle, exactement à l'endroit où le cheval ruait avec le plus de violence.
Les yeux de Lena s'enflammèrent. Elle se retourna vivement vers Caleb. "Vous l'avez blessé volontairement pour qu'il paraisse sauvage et dangereux !" Un murmure d'indignation parcourut la foule. Caleb porta le micro à ses lèvres. "Fais attention à ce que tu racontes, gamine."
Sans dire un mot de plus, Lena glissa délicatement sa main sous le tapis de selle cuirassé. L'étalon eut un léger tressautement de douleur, mais il ne bougea pas d'un pouce, faisant une confiance aveugle à la jeune fille. Lena retira promptement la bogue épineuse et la brandit bien haut au-dessus de sa tête, à la vue de tous les spectateurs et des caméras de télévision. Les téléphones portables se levèrent instantanément le long des barrières pour immortaliser la preuve.
Le visage de Caleb devint rouge cramoisi. "Ça aurait pu tomber de n'importe où ! C'est la campagne ici !"
"Non," répliqua Lena d'un ton cinglant. "Cela a été placé là par des gens qui voulaient le rendre fou de rage pour effrayer tout le monde et encaisser l'argent des entrées !"
Le jeune palefrenier fit un pas en arrière, écartant les mains de la perche en bois. "Je... je ne savais pas," balbutia-t-il, la voix tremblante sous le coup de la culpabilité. Caleb se retourna violemment vers lui. "Ferme ta gueule !" Mais le jeune homme regardait déjà la foule assembling. "C'est moi qui le selle à chaque fois," avoua-t-il, incapable de garder le secret plus longtemps. "Aujourd'hui, quand je suis arrivé dans le box, le tapis de selle était déjà posé et sanglé."
L'arène ne se transforma pas en chaos, mais en une attention glaciale et pesante. Le genre d'attention dont Caleb Rusk ne pourrait jamais s'échapper avec ses sourires hypocrites. Lena ajusta elle-même le tapis de selle. Elle desserra la sangle ventrale d'un cran, puis réaligna le matériel correctement. L'étalon laissa échapper un long et profond soupir de soulagement, tout son corps se détendant sous l'effet de cette délivrance.
Lena attrapa son casque d'équitation fissuré et l'enfila soigneusement. Caleb la fixa, les poings fermés. "Tu penses vraiment que tu peux le monter maintenant ?" Lena leva les yeux vers la tête majestueuse d'Azabache. "Non," dit-elle. "Je sais qu'il peut me porter."
Les vieux cow-boys arrêtèrent de chiquer. Plus personne ne respirait dans les gradins. Lena plaça son pied gauche dans l'étrier usé. Avec une fluidité remarquable, fruit d'années de pratique sous le soleil du Texas, elle se hissa sur le dos de l'étalon. Sous elle, Azabache se tendit instantanément, chaque muscle prêt à exploser par reflexe, souvenir de la douleur passée et peur de l'agression. Lena se pencha légèrement en avant et posa sa main à plat sur l'encolure brûlante.
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"Azabache," chuchota-t-elle à son oreille. Les oreilles de l'animal se rabattirent immédiatement vers elle, à l'écoute. "Soy yo," murmura-t-elle doucement en espagnol. "C'est moi, Lena."
L'étalon s'immobilisa. Le temps sembla s'arrêter dans toute l'enceinte du Red River Arena. Puis, d'une pression quasi invisible de ses talons contre les flancs de l'animal, Lena lui donna le signal. Azabache s'avança d'un pas lent, majestueux et parfaitement contrôlé. Pas un geste sauvage. Pas une ruade. Pas un mouvement d'humeur. Juste une marche noble et mesurée, comme si l'animal avait parfaitement compris que l'enfant sur son dos n'était pas là pour le dompter, mais pour le sauver.
