Chapter 6 - Le Retour à la Terre Natale
Le vieux pick-up franchit enfin le portail en bois délabré du ranch Ortiz juste au moment où les dernières lueurs du jour s'éteignaient à l'horizon. La propriété, autrefois florissante et verdoyante, portait désormais les stigmates visibles de plusieurs années de difficultés financières et de négligence forcée. Les clôtures nécessitaient de lourdes réparations, la peinture de la maison familiale s'écaillait sous l'effet du soleil d'été, et la grange principale présentait des signes d'affaissement inquiétants. Mais pour Azabache, cette terre représentait le paradis perdu.
Dès que la remorque s'immobilisa au centre de la cour poussiéreuse, l'étalon laissa échapper un hennissement sonore et vibrant qui fit écho dans toute la vallée. Lena sauta rapidement du véhicule et courut abaisser le panneau arrière. Lorsque l'animal posa ses sabots sur le sol de son enfance, une transformation quasi magique s'opéra dans son comportement. Il huma l'air du soir, reconnaissant immédiatement les odeurs familières de sauge sauvage, de chêne vert et de terre séchée.
"Laisse-le aller dans le grand pâturage du sud," suggéra Mateo en s'approchant péniblement, appuyé sur sa canne en bois de mesquite. Lena retira délicatement le licol de l'étalon et lui donna une douce tape sur l'encolure. Azabache ne se fit pas prier. Il partit au grand galop à travers la prairie, la crinière au vent, réalisant des spectaculaires séries de saut de joie dans l'herbe haute. Pour la première fois depuis des mois, le magnifique cheval noir était totalement libre de ses mouvements.
Lena et son grand-père observèrent le spectacle en silence depuis la véranda de la maison. "Nous avons réussi, Lena," murmura le vieil homme, les yeux humides de gratitude. "Grâce à toi, la mémoire de ta grand-mère vit encore ici."
"Nous n'avons pas encore reçu le virement du million de dollars, abuelo," rappela prudemment la jeune fille, repensant au regard haineux de Caleb Rusk lors de leur départ. "Un homme comme Rusk ne renonce jamais aussi facilement à son argent et à son orgueil."
Mateo soupira profondément, marquant le poids de ses soixante-dix ans. "Les avocats s'en occuperont dès demain matin. L'accord a été filmé par des centaines de personnes et retransmis en direct sur Internet. Il ne peut pas faire marche arrière sans risquer la prison pour escroquerie."
Ce que Mateo ignorait, c'est que Caleb Rusk n'avait aucunement l'intention de régler cette affaire devant les tribunaux. À quelques kilomètres de là, dans les locaux luxueux du Red River Ranch, une réunion de crise rassemblait les individus les plus sombres de la région. Vance, l'homme de main de Caleb, écoutait scrupuleusement les instructions de son patron tout en nettoyant ses ongles avec la lame d'un imposant couteau de chasse.
"Je veux que cette propriété devienne un enfer sur terre pour ces deux paysans," crachait Caleb en servant de grands verres de bourbon à ses invités. "Coupez leur accès à l'eau, empoisonnez leurs abreuvoirs s'il le faut, effrayez le bétail qui leur reste ! Je veux que le vieux Ortiz me supplie à genoux de lui racheter sa terre pour une poignée de centimes d'ici la fin du mois !"
"Et pour le cheval ?" demanda Vance avec un sourire cruel.
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"Le cheval m'appartient !" rugit Caleb en frappant du poing sur son bureau en acajou. "Récupérez-le dès que l'occasion se présente. Mais cette fois, assurez-vous qu'il ne puisse plus jamais porter qui que ce soit si jamais la gamine essaie encore de s'en mêler !"
Pendant ce temps, la nuit s'était complètement installée sur le ranch Ortiz. Lena, installée dans sa petite chambre à l'étage, n'arrivait pas à trouver le sommeil. Assise sur le rebord de sa fenêtre, elle observait l'ombre imposante d'Azabache qui broutait paisiblement sous la lumière argentée de la pleine lune. La marque en forme de croissant sur son encolure semblait briller d'un éclat mystique dans l'obscurité. Soudain, l'étalon redressa brutalement la tête, les oreilles dressées vers le lointain. Au loin, du côté de la route départementale, des phares d'automobiles éteints s'avançaient silencieusement dans la nuit. Le danger approchait plus vite que prévu.
