Chapter 5 - Le Prix de la Liberté
L'exigence de Lena laissait l'enceinte de Red River Arena muette de stupeur. Caleb Rusk balaya du regard la foule immobile, les dizaines d'objectifs de téléphones portables pointés sur lui, les visages fermés des vieux éleveurs locaux et la figure piteuse de son propre palefrenier. Pour la première fois de sa carrière d'homme d'affaires impitoyable, Caleb se retrouvait totalement piégé au centre de son propre spectacle. Le piège médiatique qu'il avait minutieusement tendu s'était retourné contre lui avec une violence inouïe. S'il refusait, sa réputation et son empire commercial s'effondraient à la minute même sur les réseaux sociaux.
Lena ne cillait pas. Azabache respirait calmement à ses côtés, la tête posée sur son épaule. Finalement, la mort dans l'âme et le visage blême, Caleb porta le microphone à ses lèvres d'une main visiblement tremblante. "Le Red River Ranch... effectuera aujourd'hui même un don d'un million de dollars à l'association Ortiz Horse Rescue," annonça-t-il d'une voix blanche.
L'arène explosa littéralement de joie. Des chapeaux s'envolèrent dans le ciel bleu du Texas, des gens s'embrassaient dans les gradins, célébrant ce triomphe de la justice sur la cupidité. Caleb ravala sa salive avec difficulté avant d'ajouter : "Et cet étalon... sera restitué immédiatement à Monsieur Mateo Ortiz."
Mateo se couvrit le visage de ses mains pleines de cales, submergé par l'émotion. Lena ne poussa aucun cri de victoire. Elle se tourna simplement vers le cheval et enroula ses deux bras autour de son encolure puissante. Azabache baissa la tête au-dessus de son épaule, troquant sa légende de bête féroce contre la réalité d'un animal épuisé qui retrouvait enfin les siens.
Plus tard dans l'après-midi, alors que la foule commençait à quitter le site et que le géant écran publicitaire s'éteignait, Lena guida doucement Azabache vers une vieille vanne à chevaux bleue immatriculée au nom du ranch Ortiz. Des journalistes locaux accoururent pour tenter d'obtenir une interview de la jeune héroïne, mais elle les ignora royalement. Caleb Rusk se tenait près des grilles de sortie, vociférant dans son téléphone portable, son chapeau blanc enfoncé très bas sur son visage pour cacher sa honte.
Mateo abaissa la rampe d'accès du van avec des gestes mal assurés par l'âge et la fatigue. Avant de faire monter le cheval, Lena s'arrêta un instant pour regarder l'étalon noir dans les yeux. "Allez, viens," murmura-t-elle doucement en lui souriant à travers ses larmes. "On rentre à la maison." Sans même qu'on ait besoin de poser une longe sur son licol, Azabache gravit la rampe de bois et s'installa sagement à l'intérieur du véhicule.
Alors que les portes arrière se refermaient dans un bruit métallique rassurant, le soleil texan déclinait à l'horizon, teintant le ciel de nuances pourpres et or. Le tumulte de la Red River Arena s'évanouit peu à peu, remplacé par le ronronnement familier du vieux moteur du pick-up de Mateo. Lena s'installa sur le siège passager à côté de son grand-père. Le vieil homme essuya une dernière fois ses yeux mouillés, passa la première et s'engagea lentement sur la route du retour. Dans la remorque, l'étalon noir voyageait en paix, ne transportant plus aucune rancœur, mais seulement le son apaisant de la voix de l'enfant et la certitude de retrouver la terre de son enfance.
Cependant, alors que le pick-up s'éloignait sur la Nationale 377, une ombre planait encore sur ce tableau idyllique. Dans son bureau climatisé du Red River Ranch, Caleb Rusk ne comptait pas en rester là. La perte d'un million de dollars et l'humiliation publique subie devant des milliers de spectateurs exigeaient une vengeance exemplaire. Et au Texas, la guerre pour la terre et le bétail ne se termine jamais vraiment par un simple chèque.
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"Rappelle les hommes," ordonna Caleb dans son téléphone à son homme de main, un individu balafré nommé Vance. "La gamine et le vieillard croient qu'ils ont gagné. Fais-leur comprendre que la nuit ne fait que commencer."
Pendant ce temps, la voiture de Mateo dépassait les limites de la petite ville de Granbury. Le vieil homme regardait fréquemment dans son rétroviseur, inquiet sans trop savoir pourquoi. "Tu as été formidable, Lena," dit-il doucement en posant une main aimante sur le genou de sa petite-fille. "Ta grand-mère aurait été tellement fière de toi." Lena regarda par la fenêtre les vastes plaines sauvages qui défilaient sous ses yeux. "Ce n'est pas fini, abuelo," chuchota-t-elle avec une maturité troublante pour son âge. "Je sens que le plus dur reste à venir." Et elle ne croyait pas si bien dire.
