Chapter 2 - L'Ombre de Mateo Ortiz
Le silence qui s'était abattu sur la Red River Arena était si profond qu'on aurait pu entendre une pièce de monnaie tomber dans la poussière. Lena continuait d'avancer. Elle ne levait pas les bras, ne cherchait pas à paraître plus grande qu'elle ne l'était, et n'affichait aucun sourire nerveux pour rassurer le public ou les caméras. Elle se déplaçait exactement comme son grand-père, Mateo Ortiz, le lui avait enseigné depuis son plus jeune âge : assez lentement pour être comprise par l'animal, assez fermement pour inspirer confiance, et sans la moindre fausseté dans la posture.
Caleb Rusk baissa légèrement son microphone, sourcils froncés. "Mais qu'est-ce qu'elle fabrique ?" murmura-t-il entre ses dents. L'un des palefreniers positionnés près du poteau de bois secoua la tête d'un air sombre. "Elle va se faire piétiner à mort, c'est une folie pure."
"Ne le touchez pas !" lança alors Lena d'une voix ferme qui résonna dans tout le stade. Le palefrenier la fixa comme si elle avait perdu l'esprit. "Tu veux que je lâche la corde ?"
"Non," répondit calmement Lena en continuant sa progression. "Je veux juste que vous arrêtiez de tirer dessus."
L'homme hésita, la main tremblante sur le chanvre rude. Les yeux de l'étalon laissaient apparaître un blanc injecté de sang sur les contours. De la mousse blanche maculait ses babines noires, et tout son corps colossal était agité de secousses incontrôlables sous le coup de la douleur et du stress. Lena s'arrêta à une dizaine de mètres de l'animal. Elle prit une profonde inspiration, stabilisa son ancrage au sol, et prononça un seul mot, d'une voix grave et posée : "Azabache."
L'étalon se figea instantanément. Ce qui traversa la foule à ce moment précis ne fut pas un murmure d'admiration, mais un frisson de confusion générale. Le cheval orienta immédiatement ses deux oreilles vers l'avant, pointées vers la fillette. Lena fit un pas de plus vers lui. "Azabache," répéta-t-elle, cette fois avec une douceur presque maternelle. Le rythme respiratoire de la bête se modifia du tout au tout. Ses naseaux cessèrent de battre la mesure de la panique.
Un vieil homme appuyé contre la balustrade retira lentement ses lunettes de soleil, les yeux écarquillés par la surprise. "Comment est-ce qu'elle l'a appelé ?" Lena n'y prêta aucune attention. Elle réduisit la distance. Six mètres. Quatre mètres. Trois mètres. Les muscles puissants du cheval tressautaient encore sous sa peau tannée, mais il ne luttait plus contre l'amarrage. La poussière dorée retombait doucement autour de ses sabots. Ses grands yeux sombres restaient rivés sur la petite silhouette qui s'avançait.
Lena leva sa main droite, paume tournée vers le sol, offrant son odeur à l'animal. Le palefrenier chuchota dans un souffle terrorisé : "Gamine, ne fais pas ça..." Mais contre toute attente, l'étalon indomptable baissa lentement son encolure. Un hoquet collectif parcourut la foule des spectateurs. Les naseaux brûlants du monstre de muscle frôlèrent les doigts fragiles de Lena. La fillette ferma les yeux une fraction de seconde. Lorsqu'elle les rouvrit, deux larmes limpides traçaient un sillon propre sur ses joues couvertes de poussière.
"Hey, mon grand," murmura-t-elle doucement pour lui seul. "Je savais bien que tu étais toujours là-dedans."
Caleb Rusk s'avança brusquement vers le centre de la piste, le visage décomposé. "Qu'est-ce que tu viens de dire ?" Lena ne se retourna même pas pour lui faire face. "Son nom n'est pas Midnight," déclara-t-elle d'une voix haute et claire. L'arène retrouva un silence de cathédrale. Les traits de Caleb se durquirent immédiatement. "Écoute-moi bien, petite fille. Ce cheval appartient légitimement au Red River Ranch."
"Non," répliqua Lena en se tournant enfin vers lui. "Il appartenait à mon grand-père, Mateo Ortiz."
Un murmure massif courut le long des barrières de bois. L'étalon plaqua doucement son chanfrein contre l'épaule de la petite fille, comme s'il cherchait à retrouver la mémoire d'un passé disparu. Lena passa délicatement ses doigts sur la tête du cheval, évitant soigneusement de vieilles cicatrices dissimulées sous sa mâchoire inférieure. "Son nom est Azabache. Mon grand-père l'a vu naître et l'a élevé depuis qu'il était un tout petit poulain."
Caleb laissa échapper un rire bref et sec dans le micro, mais le son manquait cruellement d'assurance. "Ce cheval a été acheté en toute légalité lors d'une vente aux enchères privée !"
"Il nous a été volé indirectement," cracha Lena, les yeux brûlants de colère. "La banque a tout saisi après que ma grand-mère est tombée gravement malade. Mon grand-père a tout fait pour le racheter. Il a rassemblé chaque dollar qu'il possédait, mais vos hommes ne l'ont même pas laissé franchir le portail de votre propriété !"
Le sourire de Caleb réapparut, mais il ressemblait désormais à une peinture craquelée. "N'importe qui peut revendiquer la propriété d'un animal une fois qu'il devient célèbre et qu'il y a un million en jeu."
"Il n'est pas célèbre !" hurla presque Lena. "Il est terrifié !"
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L'étalon se rapprocha encore plus de la jeune fille, cherchant manifestement sa protection. Le public n'en perdait pas une miette, tout comme Caleb qui commençait à suer à grosses gouttes. Lena souleva doucement une partie de la crinière sombre du cheval, du côté gauche de son encolure. Cachée sous les poils drus, une petite marque de poils blancs dessinait un croissant de lune parfait. "Ma grand-mère disait toujours que Dieu lui avait gravé la lune sur le cou parce qu'il était né au milieu de la nuit," expliqua Lena avec émotion. "C'est pour ça que vous l'avez renommé Midnight. Vous avez vu cette marque et vous vous êtes dit que ça ferait un bon nom pour votre business."
Un cow-boy âgé au premier rang se pencha en avant. "Je me souviens de ce cheval ! Le ranch Ortiz, au sud de Granbury !" Un autre éleveur hocha lentement la tête. "C'est vrai... Mateo Ortiz avait un poulain noir avec cette exacte tache en forme de lune. La bête la plus douce qu'on ait jamais vue." Caleb leur lança un regard noir, furieux, mais le piège venait de se refermer sur lui.
