Chapter 5 - Le fils qui avait appris à se taire
Léo arriva avec vingt minutes d'avance. Il avait apporté des croissants dans un sac en papier, geste qui aurait été touchant si je n'avais pas toujours associé les cadeaux de cette famille à une demande dissimulée. Je le lui dis. Il posa le sac sur une chaise libre. « Alors ne les mange pas. Je ne suis pas venu acheter ton silence. » Fatou, derrière le comptoir du café, lui demanda d'une voix parfaitement neutre : « Tu prends quoi ? » Léo commanda un thé. Il avait toujours détesté le thé.
Quand nous étions petits, Armand réservait à son fils une affection exigeante. Léo devait être premier en tout, ne jamais pleurer devant les autres et appeler son père « monsieur » lorsqu'il était en colère. Moi, je devais être reconnaissante qu'on m'ait accueillie. Nous ne nous étions presque jamais parlé de nos places respectives. Aujourd'hui, Léo avait les traits tirés. Il froissait le sachet de sucre sans le verser.
« Mardi, j'étais à l'entrepôt », commença-t-il. « J'ai vu papa revenir avec la manche tachée de peinture bleue. Il disait que tu avais renversé une étagère exprès. »
« Et tu l'as cru ? »
« Non. » Il me regarda enfin. « J'ai passé mon enfance à voir les choses sans savoir comment les nommer. La fois où tu as dormi chez ta grand-mère pendant trois semaines, il a dit que tu faisais une crise. J'avais onze ans. Je t'ai entendue pleurer derrière la porte de la cuisine avant que tu partes. »
La sincérité ne réparait rien à elle seule. Je lui demandai pourquoi il avait attendu. Léo ne prétendit pas avoir une excuse noble. Son père payait ses études, avait ensuite financé son premier appartement, puis lui avait donné un emploi. « Chaque fois que je pensais partir, je calculais ce que je perdrais », dit-il. « Je sais que toi, tu as perdu davantage sans avoir eu le choix. »
Il tira de sa sacoche un relevé de commandes concernant l'atelier. Je refusai d'abord de toucher aux documents. « Tu les as volés ? »
« J'ai accès aux dossiers de chantier dans mon travail. J'ai copié les pièces qui concernent l'entreprise où je suis salarié. Je les montrerai moi-même à un avocat s'il le faut. »
Armand avait créé une société de conseil pour facturer aux commerçants du passage des « études techniques ». Jeanne avait payé plusieurs factures, croyant régler des diagnostics obligatoires avant des travaux. Mais l'argent était arrivé à une entreprise liée à un associé d'Armand, pas au prestataire annoncé. Ce n'était pas encore une preuve de toutes les accusations que nous imaginions. C'était une anomalie suffisamment claire pour demander des comptes.
« Tu sais pourquoi il veut vendre vite ? » demanda Mathis.
« Sa société doit rembourser un prêt à la fin du trimestre. La vente des boutiques lui permettrait de sortir du projet sans avouer qu'il a fait de mauvais calculs. » Léo baissa les yeux. « Il a promis aux investisseurs que maman signerait. »
« Jeanne n'est pas ta mère », remarquai-je, surprise par ma propre dureté.
« Elle m'a élevé, Salomé. Je l'appelle maman depuis l'âge de quatre ans. Ce qui ne veut pas dire que je l'ai protégée. »
Je regrettai ma réplique. Les familles compliquées ne deviennent pas simples parce qu'on y découvre un coupable. Je lui demandai si sa propre mère était encore en vie. Elle avait quitté Armand quand Léo était petit et venait parfois le voir. « Elle m'a dit, l'an dernier, qu'elle avait eu peur de lui. Je lui ai demandé pourquoi elle inventait ça maintenant. Je lui ai parlé comme papa parle de toi. »
Il porta la tasse à ses lèvres sans boire. « J'ai honte. »
Je le laissai avec ce mot. Le pardon immédiat aurait servi surtout à lui épargner son malaise. Fatou nous rejoignit. Elle regarda les factures, reconnut deux numéros et proposa de comparer les montants avec les relevés de l'atelier. « Pas dans ce café », précisa-t-elle. « Il y a des yeux derrière chaque fenêtre depuis ce matin. »
Le serrurier avait terminé son intervention la veille. Jeanne possédait désormais un nouveau jeu de clés, et Fatou aussi. Les portes de l'atelier s'ouvrirent sur l'odeur du tissu chauffé au fer. Une jeune apprentie, Nora, nous attendait avec trois commandes urgentes. Je retrouvai mon poste devant une machine ancienne dont la pédale avait toujours besoin de deux mouvements avant de démarrer. Je me surpris à respirer normalement.
À seize heures, un client inconnu entra et demanda à voir « le local en vue de son acquisition ». Jeanne lui expliqua qu'aucune vente n'était conclue. L'homme, embarrassé, nous montra la publicité d'une agence : notre adresse était déjà présentée comme un emplacement commercial « prochainement libre ». Maman prit son téléphone et appela directement l'agence. Pour une fois, elle ne m'attendit pas. « Je suis propriétaire. Retirez cette annonce tant que vous n'avez aucun accord valable de ma part. »
Fatou lui adressa un discret signe de tête. Cette petite victoire n'effaçait pas les années. Elle prouvait seulement que Jeanne était encore capable de prononcer non et que ce non méritait d'être entendu.
Léo resta après la fermeture pour porter deux rouleaux de toile. Au moment de partir, il me demanda : « Est-ce que tu crois qu'on pourra un jour déjeuner ensemble sans parler de papa ? » Je regardai ses mains, rougies par la ficelle. « Peut-être. Mais pas parce qu'on décidera d'oublier. Parce qu'on aura appris à parler d'autre chose sans mentir. »
Il sourit faiblement. Puis son téléphone vibra. Il lut un message, perdit aussitôt son sourire et me tendit l'écran. Armand lui avait écrit : SI TU CONTINUES À LA VOIR, JE DIRAI À TOUT LE MONDE CE QUE TU AS FAIT DANS LA CAVE À QUINZE ANS.
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« Qu'as-tu fait ? » demandai-je.
Léo serra le téléphone jusqu'à blanchir ses phalanges. « J'ai ouvert la porte », répondit-il. « Et je l'ai refermée quand j'ai entendu papa arriver. »
